Si vous achetez un synthé ou une boîte à rythme d’occasion, il y a peu de chance qu’elle soit dans un état irréprochable. Certains instruments porteront les marques du temps tandis que d’autrees auront besoin d’être réparés. Aussi, certains pourraient être en parfaite condition de fonctionnement, avec tout de même quelques petites différences par rapport l’original. Nous parlons bien ici des mods (modifications apportées par l’utilisateur), ces changements vont du petit hack au changement complexe de circuits de l’appareil.
Dans cet article, nous allons vous présenter quelques-uns des mods les plus courants pour les synthés et les boîtes à rythmes que vous pouvez rencontrer lors de vos achats. Si vous possédez déjà l'instrument, vous pouvez aussi envisager d'installer ces mods vous-même ou de payer un professionnel pour le faire.
Une brève histoire de la modification des instruments
Depuis le début des instruments électroniques, les musiciens et ingénieurs se sont amusés à les modifier. Le Minimoog, l'instrument révolutionnaire de Moog datant de 1971, était peut-être le modèle emblématique des synthés non modulaires de l'époque, mais cela ne signifie pas qu'il était parfait : les modifications courantes comprenaient l'intégration d'un contrôleur à ruban, la synchronisation des oscillateurs, la modulation de largeur d'impulsion et le CV/gate, ainsi que, plus tard, le MIDI. Lorsque le MIDI a été normalisé en 1983, de nombreux synthés plus anciens ont été ouverts pour y ajouter des prises DIN (et le sont toujours).
Du côté des boîtes à rythmes, de nouveaux sons ROM étaient insérés dans les machines numériques - Oberheim a même sorti son propre Prommer pour faciliter cette opération. Au cours des dernières décennies, le circuit bending, c'est-à-dire la modification des circuits imprimés pour en modifier la fonctionnalité et le son, est devenu une sorte d'industrie artisanale, avec des ingénieurs et des amateurs aventureux inventant de nouvelles créations bizarres à partir de vieilles technologies numériques.
Les modifications Tubbutec
Tubbutec est une société allemande qui propose des mods pour les synthés classiques. Leur plus célèbre est le ModyPoly, un mod pour les synthés Korg Mono/Poly, Polysix et Poly-61. Constitué d'une nouvelle puce d'assignation des voix, de câbles et de prises DIN, il ajoute un certain nombre de fonctions utiles à ces classiques de Korg : mode deux voix, trois voix, polychord et unisson étendu, sample, hold et ondes triangulaires pour le LFO, un arpégiateur/séquenceur appelé Powerarp, ainsi qu'une entrée et une sortie MIDI. Ils proposent également des mods pour le Roland SH-101, le Juno-6 et le 60, ainsi qu'un mod en cours de développement appelé Organ Donor - une interface MIDI universelle pour les orgues électroniques, les machines à cordes et les polysynths.
Les modifications de KiwiTechnics
Une autre société bien connue est KiwiTechnics. Basée en Nouvelle-Zélande, elle existe depuis quelques décennies maintenant et propose un certain nombre de nouvelles cartes pour des synthés classiques allant des Roland Juno-106 et JX-3P aux Korg Polysix et Oberheim Matrix-1000. Leurs PCB offrent une tonne de nouvelles fonctionnalités qui varient selon les instruments, et ils se concentrent également sur la modernisation en mettant les spécifications à jour. Par exemple, le dernier en date est un nouveau mod pour le JX-3P appelé Kiwi-3P Matrix : il augmente la capacité de stockage des patchs à 1024 sons, introduit une largeur d'impulsion (pulse width) et trois LFOs, ainsi qu'un mode accord, un arpégiateur et un séquenceur amélioré. Les mods KiwiTechnics sont souvent marqués par des autocollants Kiwi sur les instruments, ce qui les rend faciles à identifier.
Le Firmware GliGli pour le Sequential Circuits Prophet-600
Le Prophet-600 de Dave Smith - le premier synthé avec MIDI disponible dans le commerce - était un bon synthé au départ, mais l'ingénieur GliGli l'a rendu encore meilleur avec sa mise à jour du firmware. Cette mise à jour, qui utilise un circuit imprimé Teensy++ pour remplacer la puce CPU Zilog Z80 originale (et lente), ajoute une résolution accrue pour les paramètres sonores, des enveloppes plus rapides, un nouveau générateur de fonctions LFO, le vibrato, le désaccordage de l'unisson, l'overdrive du mixage, une procédure d'accordage améliorée et le contrôle total des paramètres via MIDI. Malheureusement, la société qui fabrique les Teensy++ a cessé de les fabriquer, il est donc difficile d'installer le nouveau module, mais il y a toujours des pièces en circulation et elles sont très recherchées. Il existe même des panneaux vendus par d’autres sociétés qui permettent d’afficher les fonctionnalités du mod GliGli.
Le Firmware Vecoven pour Roland JX-10
Le Super JX-10 de Roland est un instrument au son magnifique mais avec une implémentation MIDI terrible, il fallait bien que quelqu'un lui développe une mise à jour : l'ingénieur Vecoven publie des améliorations pour le JX-10 depuis presque 10 ans maintenant. Le module flash se branche sur l'eprom sans qu'il soit nécessaire de le souder et ajoute un nouveau firmware, il ajoute 32 banques de mémoire et des mises à jour du firmware par MIDI. Il propose également un kit PWM ainsi que des améliorations pour le JX-8P.
Les puces Analogue Renaissance pour Roland Juno-106
Si le Juno-106 de Roland est un véritable classique des synthés polyphoniques, c'est aussi un véritable gouffre financier. Avec un générateur d'ondes et des puces de filtre/VCA destinés à tomber en panne à cause de la corrosion due à la fonte de la résine, l'achat d'un tel appareil implique que vous devrez vous occuper de ce problème à un moment ou à un autre. Vous pouvez soit les faire remettre à neuf, soit vous procurer un jeu de puces clones chez Analogue Renaissance, une société belge spécialisée dans les instruments qui fabrique également des puces de remplacement pour le Juno-106. Ils affirment que le son est exactement le même que celui du matériel original et les commentaires en ligne semblent corroborer cette affirmation. Si vous achetez un 106, assurez-vous que les puces ont été corrigées d'une manière ou d'une autre, ou tenez compte du coût de la réparation dans votre budget.
Le mod Devil Fish de la Roland TB-303, par Real World Interfaces
Robin Whittle a commencé à modifier des instruments à la fin des années 1980, en soudant des circuits imprimés sur des Roland TR-808, Yamaha DX-7 et, plus célèbre encore, Roland TB-303. Ses modifications de TB-303, surnommées Devil Fish, sont légendaires. Richie Hawtin, alias Plastikman, en a utilisé une. Robin est toujours là, il en a fait plus de 300 au cours de sa vie, et a continué à améliorer les mods au fil du temps. Les fonctionnalités ajoutées incluent le MIDI, une mémoire supplémentaire, l'overdrive, le suivi de filtre, le filtre FM, etc. Les 303 modifiées par Devil Fish sont très chères mais peuvent vraiment changer le son de l'instrument. Robin fait aussi des mods Devil Fish sur des clones de 303 comme la Cyclone Analogic TT-303 Bass Bot ainsi que sur des boîtes à rythmes comme la Roland TR-606, la Roland TR-808 et la TR-909.
Le mod Moog Slayer Filter pour le Korg Poly-800
Le Korg Poly-800 de Korg a été le premier synthé polyphonique à se vendre sous la barre des 1000 $ lors de sa sortie en 1983 - ce qui l'a rendu populaire, bien qu’au fil du temps, il est devenu encore plus populaire de le détester. Une nouvelle génération de musiciens adopte aujourd'hui sa puce unique et sa sonorité typiquement années 80, mais pendant longtemps, les utilisateurs ont insisté sur le fait que la seule façon de le faire sonner était d’utiliser le mod de filtre Moog Slayer. Cela permet d’ajouter des boutons pour la coupure du filtre et la résonance sur le panneau avant, libérant ainsi les utilisateurs des boutons incrémentiels qui permettent d'ajuster le filtre. Avec ce mod installé, le filtre peut vraiment crier - au point de détruire vos oreilles et vos enceintes - donc soyez prudent lorsque vous l'utilisez. Parmi les autres modifications possibles, citons le FM800, qui ajoute une modulation de fréquence au filtre, un commutateur permettant de basculer entre les modes 12dB et 24dB (le filtre d'origine est limité à 24dB) et des entrées audio externes.
L’émulateur de disquette USB
L'un des problèmes courants avec les vieux appareils, c’est que la technologie devient obsolète ou tombe en panne. Les lecteurs de disquettes étaient très courants comme support de stockage sur les samplers et les workstations à la fin des années 80 et dans les années 90, mais de nos jours, ces appareils ne sont plus très fiables. Une façon de contourner ce problème est de remplacer le lecteur de votre matériel par un émulateur de lecteur de disquette USB moderne, fabriqué pour avoir la même taille que l'original, sauf qu’au lieu de lire des disques, il lit une clé USB. Cela augmente grandement la quantité de mémoire que l’on peut stocker. Si certains apprécient l'aspect méditatif de l'utilisation de disquettes à rotation lente, personne n’osera dire que les clés USB ne sont pas plus pratiques.
Les mods pour boîtes à rythmes
Il existe un certain nombre de modifications pour les boîtes à rythmes qui ajoutent des fonctionnalités ou changent les sons internes. La Volca Beats de Korg est une boîte à rythmes amusante et bon marché, mais beaucoup de gens n'aiment pas le son de la caisse claire. Une modification courante consiste à ajouter un condensateur au circuit de la caisse claire sur le PCB pour obtenir un son plus aigu et plus claquant. D'autres modifications incluent une sortie MIDI et des sorties individuelles. La boîte à rythmes TR-707 de Roland est une boîte à rythmes numérique classique qui est très appréciée dans la communauté du circuit bending. La distorsion DAC, le réglage du pitch et du decay sont des mods très courants. Les TR-505 et TR-626 de Roland sont loin d'être aussi populaires que leurs plus célèbres grandes sœurs, principalement à cause de leurs sons. HKA Design a développé des cartes d'extension ROM pour ces machines, ajoutant des samples d’Oberheim DMX, de LinnDrum, etc. pour les rendre plus attrayantes. La DDD-1 de Korg est une autre vieille boîte à rythmes numérique dotée de nouveaux sons. Korgdddmods lui a créé des cartes d'extension PCB, ainsi qu'un certain nombre de ROMs avec des sons de la TR-808, TR-909, Simmons SDS V, etc.