Una de las cosas que más me gustan de tener un negocio de reparación de sintetizadores es probar instrumentos que nunca podría comprar. Sin embargo, aunque me he divertido improvisando con sintetizadores que valen más que mi coche, muchos de los que más me han impresionado son sintetizadores bastante asequibles, que se han diseñado para que los use la gente común.
En los últimos años, el creciente interés en el hardware de la música electrónica, y especialmente en los sintetizadores clásicos, ha hecho que los precios de los polisintetizadores retro suban cada vez más, pero aún puedes hacerte con un buen sintetizador sin necesidad de quedarte en números rojos. Aquí les muestro algunos de los polisintetizadores asequibles y subestimados de los años 80 que más me gustan.
Korg Poly-61 (1982)
El Korg Poly-61 es el sintetizador más antiguo y sencillo de esta lista, y el motivo por el que me gusta también es sencillo. De todos los polisintetizadores de los 80 con los que me he encontrado, este es el que más se parece a hacer enormes solos y bajos Moog. Además, tocarlo es superdivertido.
La primera vez que logré «resucitar» uno después de arreglar una fuga en la batería de níquel-cadmio (un problema muy común), enseguida me sorprendió lo fuerte que sonaba, especialmente al haber tenido a su sucesor inmediato: el Poly 800, muy fino y fabricado en plástico. En las octavas más bajas, los osciladores de onda de pulso adquieren un efecto fuzz con un zumbido distintivo.
Su estructura y características son bastante simples, aunque tiene dos DCO no sintonizables (de onda cuadrada o de sierra) para cada una de sus seis voces. A partir de ahí, la estructura sustractiva es muy básica con una ADSR compartida por el filtro, un VCA y un LFO (llamado MG o «generador de modulación» en el lenguaje Korg) programable a través de los botones numéricos en el panel frontal.
Tiene un joystick de modulación cuatridireccional, que otorga acceso a un segundo LFO, y cuya velocidad se controla mediante una perilla. También tiene un arpegiador sencillo, pero divertido. La versión original y más común no tiene MIDI, pero Korg la agregó a las unidades posteriores y finalmente lanzó una segunda versión equipada con MIDI: el Poly-61M. Hoy, la empresa Tubbutec ofrece un excelente paquete de actualización que agrega la MIDI, amplía las funciones del arpegiador, permite que este tenga una MIDI con cronómetro, agrega más formas de onda LFO, etc.
Notas técnicas: Estos a menudo se venden bajo el epígrafe de «averiados» o «tal cual» debido a problemas causados por filtraciones en la CPU a causa de una fuga en la batería de níquel-cadmio de la memoria de «parcheos». Asegúrate de adquirir uno cuya batería haya sido reemplazada y que no tenga restos de níquel-cadmio. De lo contrario, llévalo a que te lo revisen lo antes posible.
Roland JX-3P (1983)
Aunque no es un desconocido en absoluto, el Roland JX-3P está trágicamente subestimado en comparación con su hermano gemelo: el Juno-106. El JX-3P vale la mitad y es más fiable electrónicamente hablando, además de ser prácticamente idéntico en cuanto a sonido. A esto hay que sumarle que viene con un segundo DCO por voz y un secuenciador por pasos divertido y fácil de usar.
Su única desventaja es la interfaz de programación, que requiere pulsar un botón para seleccionar qué parámetro deseas editar y luego ajustarlo con un control deslizante de datos. De todos modos, sigue permitiendo editar de forma rápida y sin problemas.
El JX-3P es un sólido polisintetizador de 6 voces con dos DCO por voz, dos ADSR, un LFO y coro estéreo. Además, viene con otra característica interesante e inusual que el Juno-106 no tiene: la capacidad de modular de forma cruzada tus dos DCO para un poco de acción FM de nivel básico.
He encontrado muchos foros en Internet en los que las personas comparan el JX-3P y el Juno-106 y hacen varias afirmaciones sobre las diferencias en sus sonidos. Pero, a pesar de que el filtro y el circuito VCA de estos dos sintetizadores están construidos de forma un poco distinta, ambos fueron diseñados para sonar igual. Cuando se calibran cuidadosamente, es casi imposible distinguirlos.
Notas técnicas: Cada polisintetizador fabricado por Roland en los años 80 usaba más o menos el mismo diseño de filtro: el filtro OTA. Se llama así porque se centra alrededor de un tipo de circuito integrado llamado «amplificador de transconductancia variable». Los OTA vienen en paquetes individuales, duales y cuádruples, y cada filtro Roland utiliza varios de ellos.
A medida que los diferentes OTA iban y venían, Roland usaba distintas combinaciones de paquetes para mantener un diseño lo más eficiente posible, en función de lo que había disponible en ese momento, ajustando los componentes periféricos para mantener la coherencia del sonido.
Entonces ¿por qué Roland utilizó diferentes diseños de filtros si pretendía que sonaran igual? Los ingenieros de Roland trabajaban bajo presión para hacer que el Juno-106 fuera mucho más barato que el Juno-60, y que al mismo tiempo mantuviera una funcionalidad casi idéntica.
Roland redujo costes construyendo su filtro y el VCA con componentes de montaje en superficie en placas secundarias de «chips de voz». Dichos chips de voz son muy poco fiables. Están fallando en todos los Juno-106 que hay sobre la faz de la Tierra y me paso mucho tiempo reparándolos meticulosamente. El JX-3P, afortunadamente, no se ve afectado por este inconveniente.
Akai AX-60 (1986)
Muchas críticas enfatizan lo «duro» que suena este sintetizador, pero no estoy del todo de acuerdo. Está claro que puedes producir sonidos estridentes, pero también puedes hacer que suene alto, suave y dulce.
El AX-60 también goza de la misma estructura analógica robusta y del mismo conjunto de características de todos los sintetizadores de esta lista. También cuenta con una gran interfaz con muchas perillas y controles deslizantes para un control sencillo de todos los parámetros. Es bitimbric (las dos mitades del teclado se pueden dividir en dos sonidos), hay envolventes VCA y VCF separadas, muchas formas de onda para VCO y LFO, un arpegiador, algo de capacidad FM y la resonancia del filtro es de locos. Quizá incluso sea un poco demasiado loca para algunas personas cuando se calibra en el estándar de fábrica.
Alrededor del 50 % del rango del control deslizante de la resonancia está en modo de autooscilación, por lo que la cosa va un poco más allá cuando te pones a experimentar. Muchas veces, la autooscilación no es una onda sinusoidal en plan guay, sino un aullido sucio y rico en armónicos que puedes retocar para crear un universo paralelo de sonidos a los que la mayoría de los polisintetizadores contemporáneos AX de los años 60 no tienen acceso. Si quieres generar muchos sonidos suaves, puede que este no sea tu sintetizador.
El Akai AX-60 es el único sintetizador en esta lista que utiliza VCO (osciladores controlados por tensión), lo que hace que tenga un sonido algo más brusco. Esto significa que todos los osciladores experimentarán fluctuaciones mínimas en el tono que ayudarán a aumentar su sonido aún más.
A mediados de la década de 1980, había cada vez menos VCO en los polisintetizadores y más DCO (osciladores controlados digitalmente u osciladores analógicos sincronizados con una fuente de reloj digital). El motivo es que los DCO son más baratos de fabricar, además de que es mucho más fácil que permanezcan correctamente en escala y sintonizados.
Este sintetizador tiene 6 VCO, y nunca he tenido problemas con él y con su desajuste de sintonización. No obstante, ofrece una función «Autotune» para ajustar los osciladores de nuevo en sintonía con una fuente de reloj la primera vez que lo enciendes o si comienza a oscilar.
Alison Stout es propietaria de Bell Tone Synth Works, un taller de reparación para sintetizadores clásicos con sede en Filadelfia. Además, escribe sobre reparación de sintetizadores y otras cosas relacionadas con este mundillo en belltonesynthworks.com.