Im Laufe von zwei Jahrzehnten brachte die japanische Piano-Firma Kawai eine Vielzahl von Synthesizern heraus, von monophonen Analogsynthesizern der Einstiegsklasse bis hin zu zukunftsweisenden digitalen Poly-Synths. In den späten 80er Jahren hatten sie sogar einen Hit, einen der beliebtesten Synthesizer der digitalen Ära. Doch Ende der 90er Jahre hat sich der Hersteller ganz von Synthesizern verabschiedet und konzentriert sich nun fast ausschließlich auf Pianos. Was war geschehen?
Die Geburt von Kawai
Die Geschichte begann in Hamamatsu, Japan, einer Stadt, die heute für die Herstellung von Musikinstrumenten berühmt ist. Koichi Kawai, der Gründer und Namensgeber des Unternehmens (entgegen der weit verbreiteten Annahme bedeutet der Name auf Japanisch nicht "süß"), begann als Lehrling in der Klavierabteilung der Firma seines Nachbarn. Bei diesem Nachbarn handelte es sich zufällig um Torukasu Yamaha, den Mann, der das gleichnamige Unternehmen ins Leben rief.
1927 eröffnete Kawai sein eigenes Unternehmen, mit Fokus auf dem, was er am besten konnte: Klaviere. In den späten 1970er Jahren stellte Kawai eine andere Art von Tasteninstrumenten her: Synthesizer.
Spulen wir jedoch zunächst in die späten 1940er Jahre zurück. In der unmittelbaren Nachkriegszeit gab es eine rege Aktivität in der Produktion, als Japan wieder zur Arbeit zurückkehrte. Musikinstrumente bildeten dabei keine Ausnahme. Im Jahr 1948 wurde ein Unternehmen namens Teisco gegründet, das sich auf Gitarren, Verstärker, Schlagzeug und PA-Systeme konzentrierte. Teisco-Instrumente wurden auch in die Vereinigten Staaten und andere Länder exportiert.
Im Jahr 1967 kaufte Kawai Teisco und fügte eine Reihe neuer Instrumente zu seinem Klavierprogramm hinzu. Kawai benutzte den Namen Teisco im Ausland bis 1984, auch für seine Synthesizer. Die Namenskonventionen waren jedoch nicht immer einheitlich—verwirrenderweise ist es genauso üblich, einen Synthesizer der Marke Kawai wie einen von Teisco aus dieser Zeit zu finden, sogar für das gleiche Modell.
Im Laufe der nächsten zwei Jahrzehnte brachte Kawai eine Reihe von Synthesizern heraus, von denen einige ziemlich innovativ waren. Werfen wir einen Blick auf einige der Highlights.
Die analoge Ära
1977 brachte Kawai seinen ersten Synthesizer heraus, den Synthesizer 100F. Der 100F war ein Single-VCO-Monosynth mit 37 Tasten und kam zu einer Zeit auf den Markt, als in Japan ein regelrechter Monosynth-Boom herrschte.
Der erschwingliche Synthesizer fügte sich zwar gut in die Reihe der anderen Geräte jener Zeit ein—mit den üblichen Sägezahn-, Rechteck- und Rauschoszillator-Optionen, Tiefpassfilter und ADSR-Hüllkurve—hatte aber auch einige ungewöhnliche Merkmale, wie die VCO-Modulation des Filters. Obwohl er nicht das größte Synthesizer-Debüt aller Zeiten war, trug er doch dazu bei, Kawais Ruf als Anbieter von erschwinglichen und originellen Instrumenten zu festigen.
Apropos einzigartig: Bei Kawais nächster Veröffentlichung, dem Synthesizer 100P von 1979, würde man möglicherweise nicht zweimal hinschauen. Allein aufgrund seines Aussehens könnte man vermuten, dass es sich einfach um einen weiteren Preset-Monosynth handelt—und man hätte Recht. Mit seinen mehrfarbigen Auswahltabs hatte er mehr als nur eine flüchtige Ähnlichkeit mit dem SH-1000 von Roland und dem SY-1 von Yamaha. Unter der Haube wurden die Dinge jedoch etwas interessanter, mit einem versteckten Federhalltank und Aftertouch mit zuweisbarer Kontrolle über Pitchbend, Filter, Vibrato und dem treffend benannten Growl. Interessanterweise wurde die Technologie von ARP lizenziert.
1980 eröffnete Kawai/Teisco Niederlassungen in Übersee und signalisierte damit den Wunsch, den Verkauf von Synthesizern über Japan hinaus auszuweiten. Der erste große Vorstoß kam mit der doppelten Veröffentlichung des 60F und 110F, die jeweils monophon und duophon waren.
Der 60F war eine Weiterentwicklung des 100F mit einigen ungewöhnlichen Funktionen, wie z. B. einem LFO mit stufenloser Steuerung von Sägezahn- über Rechteck- bis hin zu Pulswellen. Der 110F fügte einen zweiten Oszillator hinzu und machte beide unabhängig voneinander spielbar, ähnlich wie der ARP Odyssey. Ungewöhnlicherweise verfügte er auch über eine feste Acht-Band-Filterbank, die an die Filter klassischer Moog-Modulars wie dem 907 oder 914 erinnerte. Dazu kamen eine druckempfindliche Tastatur, ein Ringmodulator und Oszillatoren, die als LFOs fungierten, und schon hatte man ein fähiges und überraschend einzigartiges Instrument. Wie von der Marke nicht anders zu erwarten war, waren beide Instrumente damals im erschwinglichen Preisbereich angesiedelt.
Allmählich war die Synthesizer-Industrie im Umbruch. Um nicht zurückzubleiben, brachte Kawai 1981 seinen ersten polyphonen Synthesizer auf den Markt, den fetten, vierstimmigen Synthesizer SX-400. Er war ein großes, altes Ding, wie der 110F auf Steroiden, und bot vier Stimm-Modi: Solo (mit nur einem Oszillator), zweistimmig duophon, vierstimmig monophon und vierstimmig polyphon. Die Meinungen über dieses Instrument sind geteilt: Einige loben es in Foren, andere hassen es.
Als nächstes kam 1983 der SX-210 auf den Markt, ein achtstimmiges polyphones Instrument mit einem einzigen DCO. Er bot die gleichen vierstimmigen Modi wie der SX-400—diesmal allerdings mit acht Oszillatoren an Bord. Kawai muss gewusst haben, dass der Trend zu Knöpfen statt Dreh- und Schiebereglern gehen würde, denn der SX-210 benutzte nur noch einen einzelnen inkrementellen Drehregler, um Parameteränderungen einzugeben. Interessanterweise erlaubte er auch Pattern-Namen anstelle von Nummern, mit sechs Zeichen, die man durch Drücken der entsprechenden Tasten eingab.
Ein Jahr später folgte der SX-240, der über MIDI-Funktionen und einen zweiten DCO verfügte. Beide Geräte verkauften sich jedoch nicht besonders gut, da sie gegen den Yamaha DX7 und Rolands Juno-Dreiergespann antraten: den 6, 60 und 106.
Die digitale Ära
Dank des durchschlagenden Erfolgs des digitalen DX7 war das Ende der analogen Synthese absehbar. Wie andere japanische Synthesizer-Hersteller stieg auch Kawai auf die digitale Technik um. Dies sollte sich als die richtige Entscheidung erweisen, denn die späten 80er Jahre wurden zu Kawais goldener Ära, zumindest was elektronische Instrumente anbelangt, mit einer Vielzahl von Synthesizern, Drum Machines, Hardware-Sequenzern, Effektprozessoren und vielem mehr.
Das erste digitale Instrument von Kawai war der sechsstimmige K3 im Jahr 1986. Er kombinierte digitale Single-Cycle-Wellenformen mit einem analogen VCA und analogen Filtern auf SSM2044-Basis (dieselben, die auch im SX-240 sowie in Korgs Polysix und Mono/Poly zu finden sind). Jeder der beiden digitalen Oszillatoren konnte eines von 32 Acht-Bit-Samples abspielen—sowohl Standard-Wellenformen als auch akustische Instrumente—oder mit additiver Synthese neue Obertöne erzeugen.
Kawai war besonders an additiver Synthese interessiert und griff sie im Laufe des nächsten Jahrzehnts noch zweimal wieder auf. Der K3 wurde auch im Rack-Format als K3m herausgebracht und leitete damit einen Trend ein, der sich in der restlichen Geschichte der Firma fortsetzen sollte.
Während der K3 als digitaler Synthesizer in analogem Gewand daherkam, war sein Nachfolger, der K5, komplett und ohne Umschweife digital. Der K5 (und sein Rackmount-Äquivalent, der K5m) kehrte zur additiven Synthese zurück und war ein 16-stimmiger multitimbraler Synthesizer mit einem digitalen Filter, sechsstufigen Hüllkurven und einem leistungsstarken LFO. Klänge wurden durch die Kombination von bis zu 126 durch Sinuswellen erzeugte Obertöne erzeugt, wobei auch Verstimmungen und Tonhöhenhüllkurven zur Verfügung standen.
In einem Testbericht aus dem Jahr 1987 schrieb die Zeitschrift Sound On Sound: "Der Kawai K5 ist eine echte Errungenschaft. Er ist der erste polyphone Synthesizer, der die additive Synthese schnell benutzbar, leicht zu verstehen und einfach zu programmieren macht." Leider reichte dies nicht aus, um mit Rolands im selben Jahr erschienenen, äußerst beliebten D-50 zu konkurrieren. Es musste etwas anderes her, um dem D-50 Marktanteile abzutrotzen, und dieses "Etwas" stand unmittelbar bevor.
Manchmal muss man nicht das Neueste oder das Beste sein, sondern einfach nur das Günstigste. Im Jahr 1988 wollte jeder einen Roland D-50 oder einen Korg M1 haben; die beiden repräsentierten die Spitze der PCM-bezogenen Synthese und hatten entsprechende Preisschilder. Für ein Drittel des Preises eines M1 konnte man jedoch einen Kawai K1 bekommen, der immer noch Samples von akustischen Instrumenten, realistischen Streichern und gehauchten Chor-Pads enthielt. Das reichte aus, um 50.000 Stück zu verkaufen, was ihn zu einem der meistverkauften Synthesizer der damaligen Zeit machte.
Er bot vier PCM-Oszillatoren und 16 Stimmen Polyphonie (halbiert auf acht, wenn alle vier Oszillatoren verwendet wurden) mit 256 8-Bit PCM-Wellenformen. Es gab keinen Filter, aber sein Vektor-Joystick ermöglichte das Überblenden zwischen den Wellenformen. Er kam in drei Ausführungen: als K1 mit Tastatur, als K1m Desktop-Modul und als Rack-Version ohne Joystick, dem K1r. Kawai legte 1989 mit dem K1 II nach, mit mehr Effekten und erweiterter Multitimbralität.
1989 brachte Kawai den nächsten PCM-basierten Synthesizer heraus, den K4 (und den K4r Rack). Obwohl der Joystick gänzlich wegfiel, gab es andere Verbesserungen, darunter 16-Bit-Samples, ein sehr schmatziger Digitalfilter und 32 Patch-Kombinationen von Effekten. Erwähnenswert ist auch der ungewöhnliche XD-5, ein reiner Drum-Synthesizer für den Rackeinbau mit perkussionsbetonten Wellenformen.
Kawai brachte in den frühen 90er Jahren eine Reihe weiterer PCM-basierter Instrumente auf den Markt, wie z.B. den Spectra KC-10 (1990) und den K11 (1993), aber es war die Rückkehr zur additiven Synthese, die ihren glorreichen Abgesang auf die Synthesizer darstellen sollte.
1996 stellte Kawai seine letzte Serie von Synthesizern vor, die K5000-Serie. Die auf additiver Synthese basierende Serie umfasste die K5000S Workstation, die über 16 Drehregler und 32-fache Polyphonie verfügte, gefolgt vom K5000W und seinem Rackmount-Äquivalent K5000R, die beide die Anzahl der Drehregler und Noten verdoppelten und zusätzlich 32 PCM- und General MIDI-Stimmen boten.
Mit 128 Obertönen pro Oszillator, jeweils mit vierstufigen, loopbaren Obertonhüllkurven und zwei Filtertypen—Tiefpass und Formant—waren dies wirklich leistungsstarke Instrumente. Obwohl die K5000-Synths für ihre Klangqualität und Synthese gelobt wurden und bis heute eine feste Kult-Fangemeinde haben, wurde ihre Produktion 1999 wegen geringer Verkaufszahlen eingestellt.
Warum hat Kawai beschlossen, die Synthesizer-Produktion einzustellen? Um einige Antworten zu erhalten, haben wir den Synthesizer-Spezialisten Drew Schlesinger befragt, der seit den späten 1980er Jahren als Auftragnehmer für Kawai tätig war und interne Presets für die Instrumente K1 II, K4 und K5000 entwickelt hat.
Kannst Du uns die "Greatest Hits" deiner Karriere geben, einschließlich einiger Geräte, an denen Du gearbeitet haben?
Alles begann mit dem Casio CZ-101 und den drei Patch-Cartridges, die ich ab 1986 für die CZ-Serie entwickelt habe, zusammen mit dem Buch The Insiders Guide to Casio CZ Synthesizers. Das führte zu einer Karriere als Sounddesigner und Presets, die in über 200 Synthesizern und Effektgeräten enthalten sind.
Ich würde sagen, meine drei bemerkenswertesten Patches/Programme sind "Crystal Echoes" für den Eventide H-3000, der jetzt als "Shimmer" bekannt ist, sowie der "Black Hole"-Hall-Algorithmus und Patch, der ursprünglich für den Eventide DSP-4000 gedacht war und ein Eigenleben entwickelt hat. Der andere ist das Start-Preset für den Korg Prophecy namens "Prophetic Steps". Die Leute fragen mich, welche Sounds ich gemacht habe, aber ich glaube, es waren buchstäblich Tausende, weshalb es leider schwer ist, sich daran zu erinnern.
Wie kam es zu Deiner Zusammenarbeit mit Kawai?
Nachdem ich mit Casio am CZ gearbeitet hatte, war ich auf der Suche nach einem anderen, preiswerten Synthesizer, für den ich Patches entwickeln und verkaufen konnte.
Der Kawai K1 war preiswert, leistungsfähig, hatte einen RAM-Kartenslot und die Karten konnten zu einem vernünftigen Preis erworben werden. Also entwickelte ich die beiden MASTERAM 64 Patch-Karten für den K1 und lernte dabei die Produktverantwortlichen Danny Sofer und Malcolm Doak kennen. Sie halfen mir beim Vertrieb der Karten und wir begannen eine großartige Zusammenarbeit.
Was war anders oder besonders an den Kawai-Instrumenten?
Sie waren wirklich gut gestaltet, klangen großartig und waren preiswert. Der K4 war ein großartiger Synthesizer mit digitalen Filtern, Effekten und einem geringen Platzbedarf und Preis. Auch der K5000 war einfach fantastisch. Die Technologie und das industrielle Design waren erstklassig.
Welcher ist dein Lieblings-Synthesizer von Kawai?
Der K5000 ist wahrscheinlich mein Favorit. Sie haben die additive Synthese zugänglich gemacht und es war ein wunderschön gestaltetes Instrument, das fantastisch klang und wirklich einzigartig war. Er ist auch heute noch ein Geheimtipp und diejenigen, die ihn kennen, lieben ihn. Es gibt da draußen eine echte Fangemeinde.
Hast Du irgendwelche Geschichten über die Zusammenarbeit mit Kawai oder Erinnerungen aus dieser Zeit, die Du gerne teilen würdest?
Kawai war ein wirklich aufgeschlossenes und zukunftsorientiertes Unternehmen mit einem wunderbaren Team in der Synthesizer-Abteilung. Sie haben inspirierende Geräte entwickelt, die zu programmieren ein Vergnügen war, und es war wunderbar, mit ihnen zu arbeiten.
Da die Synthesizer-Abteilung klein war, war es cool, eine engere Beziehung zu den Leuten zu haben, die dort die Dinge vorantrieben.
Wie unterschied sich Kawai von anderen Synthesizer-Firmen, mit denen Du gearbeitet hast?
Kawai war in erster Linie ein Klavierhersteller und kein Synthesizerhersteller wie Roland oder Korg, aber sie hatten beschlossen, in den Synth-Bereich zu expandieren. Das hat viel Mühe gekostet, denn sie mussten alle davon überzeugen, dass sie "legitim" waren. Tatsache ist, dass sie einige großartige Produkte herstellten, die gute Kritiken erhielten und auch heute noch hoch angesehen sind, was ziemlich unglaublich ist.
Kawai hat in den 1990er Jahren eine Reihe interessanter Synthesizer hergestellt, dann aber aufgehört und stellt jetzt hauptsächlich Klaviere her.
Wie bereits erwähnt, waren Klaviere das Brot und die Butter—die Synthesizer-Produktion war also ein Ableger der Hauptprodukte, die sie natürlich auch heute noch herstellen. Es sind auch hervorragende Klaviere.
Weißt Du, warum sie aufgehört haben?
Ich war nicht in die geschäftlichen Diskussionen eingeweiht, aber in den meisten Fällen wie diesem war vermutlich der Kostenvorteil nicht so gut wie erhofft, aber das ist nur eine Vermutung. Es erfordert einen enormen Aufwand und enorme Ressourcen, um mit dem Bau elektronischer Geräte zu beginnen, vor allem in der damaligen Zeit. Nicht so wie heute, wo es so viele Möglichkeiten und ausgelagerte Unternehmen gibt. Ich wage zu vermuten, dass es nicht profitabel war und sie beschlossen, sich auf ihr Kerngeschäft zu konzentrieren.
Es ist schade, dass sie aufgehört haben, denn sie hatten ein großartiges Gespür für Design und ein Nachfolger des K5000 wäre wahrscheinlich großartig gewesen. Wie bereits erwähnt, war es eine Firma, mit der man großartig zusammenarbeiten konnte, und ich habe großen Respekt und Dankbarkeit gegenüber Danny und Malcom für ihre Unterstützung und die Einbeziehung in die Projekte.
Womit beschäftigst Du dich heute?
Ich habe mich um 2001 aus dem Sounddesign zurückgezogen, aber habe nie aufgehört, die Branche zu verfolgen. Eine Firma, mit der ich seit den 1990er Jahren immer noch eng zusammenarbeite, ist Soundtoys, die meiner Meinung nach einige der besten Effekt-Plugins überhaupt herstellen. Kürzlich habe ich einige Presets für den GForce Oberheim OB-E und den M-Tron MKII gemacht—eine weitere Firma, die tolle Soft-Synths herstellt und die ich schon seit langem kenne.
Außerdem habe ich begonnen, Musik, die seit 40 Jahren auf dem Markt ist und bis ins Jahr 1978 zurückreicht, auf Bandcamp zu veröffentlichen, was ebenfalls sehr aufregend ist, und auf Instagram über großartige Synthesizer und elektronische Musik zu posten. Die Dinge haben sich im Laufe der Jahre so dramatisch verändert.
Das Ende der Fahnenstange
Es ist schwierig, eine eindeutige Antwort auf die Frage zu finden, warum Kawai die Produktion von Synthesizern eingestellt hat. Wie Drew angedeutet hat, gab es wahrscheinlich Pläne für einen Nachfolger des K5000—ein Bild tauchte in einer Yahoo-Gruppe auf, die dem Synthesizer gewidmet war und zeigte, wie er aussehen würde. Der K5000X sollte über die von Kawai so genannte Advanced Additive Synthesis, eine 76-Tasten-Tastatur, ein 3,5"-Diskettenlaufwerk, 37 verschiedene Effekttypen sowie einen grafischen Siebenband-Equalizer, einen Sequenzer und praktische Bedienelemente verfügen. In den späten 90er Jahren wurde dieses Modell auf Eis gelegtund bald darauf stellte Kawai die Produktion von Synthesizern ganz ein.
Wenn man sich das aktuelle Angebot an akustischen und digitalen Klavieren ansieht, wird klar, dass Kawai immer noch erfolgreich ist und ein florierendes Geschäft mit samplebasierten Stagepianos betreibt. Vielleicht hat Kawai alles gegeben, aber dann beschlossen, die Verluste zu begrenzen, das Nötige aus der Forschungs- und Entwicklungsabteilung für Synthesizer zu nehmen, es auf das Hauptgeschäft mit Klavieren anzuwenden und weiterzuziehen. Es ist bedauerlich, dass sie nicht weitermachen konnten, denn eine Zeit lang hat Kawai wirklich einige neue Dinge ausprobiert. Leider konnten sie nicht genügend Kunden dafür gewinnen, mitzumachen.