Modifier ou ne pas modifier ?

Pourquoi posséder une guitare si on ne la modifie pas en fonction de ses besoins ?

La Telecaster de Bill Kirchen doit être l'une des guitares les plus modifiées qui soient, en effet, il ne reste pas grand-chose de l'instrument d'origine. Elle a commencé sa vie de guitare vers la fin des années 50, mais le pauvre instrument ne savait pas ce qui l'attendait lorsque Bill l'a acquis en 1969.

La dernière fois que je lui ai posé la question, Bill m'a expliqué que chaque pièce métallique de la guitare avait été changée, à l'exception des six ferrules dans lesquelles les cordes passent. « Elles sont d'origine », a-t-il dit. « Mais chaque vis, câble, attache sangle, micro, sillet, etc. a été changé de nombreuses fois. Mais quoi que vous fassiez, pour moi, ça sonne toujours comme une Telecaster. Ce qui me touche, c'est que peu importe ce que je change sur cette guitare, le son inhérent à ce corps est toujours présent. »

Bill est un musicien-artisan exemplaire. Cela vous parle ? Le type de guitariste qui n'hésite pas à modifier sa guitare, parce qu'il s'agit d'un outil, et qu'il doit fonctionner selon les volontés de l'artisan.

Bill Kirchen avec sa Telecaster et 2004. Photo du Domaine Public, Wikimedia Commons.

« Le surnom que j'ai donné à ma Tele, c'est brûleur à charbon », ajoute Bill. « Je dis aux gens que je l'ai depuis si longtemps qu'avant, elle fonctionnait au charbon. Les jeunes ne sont pas vraiment sûrs d'eux lorsqu'il s'agit de la chronologie - alors ils se grattent la tête et doivent y réfléchir. »

Dans le monde de l'automobile, ce genre d'opération est connue sous le nom de restomod, abréviation de restauration-modification. Il s'agit de prendre une vieille voiture usée et de la moderniser en la dotant d'un nouveau moteur, de nouveaux freins, d'une nouvelle suspension, bref, en la remettant à neuf.

Cette approche est plus facile à comprendre pour une voiture, pour laquelle il est primordial d'avoir des pneus récents, des ceintures de sécurité adéquates ainsi que tout autre dispositif de sécurité qui protège des accidents.

Bon, maintenant, laissons le monde des voitures de côté et revenons aux guitares. Existe-t-il vraiment un instrument non modifié ? Vous avez changé vos cordes récemment ? On pourrait probablement appeler ça une modification. Comment est votre touche ? Votre sueur modifie la nature de cette surface chaque fois que vous jouez une note. Mais vous pourriez bien considérer tout ceci comme une simple et inévitable usure.

Rory Gallagher en connaissait un rayon sur le concept d'usure, sa Strat de 61 en étant le parfait exemple. Il connaissait la théorie selon laquelle moins il y avait de peinture sur une guitare, plus elle respirait, mais il se contentait de hausser les épaules, de faire un clin d'œil et de dire qu'il aimait simplement le son de cette guitare. Pour lui, cette Stratocaster était son porte-bonheur, usé et abîmé, mais porte-bonheur quand même.

Willie Nelson avec sa « Trigger. » Photo de Michael Ochs/Getty Images.

Et que dire de la Martin de Willie Nelson ? Il l'a tellement jouée que ses coups de médiators ont formé un trou juste sous les cordes, ce qui est probablement la pire trace d'usure possible sur une guitare. Sans aucun doute, Willie aurait pu payer un bon luthier pour réparer ce trou, mais il ne l'a jamais fait, il y avait dans ce trou assez d'espace pour une carrière remplie de chansons.

Peut-être avez-vous déjà dépassé ce stade. Beaucoup de guitaristes ont l'impression que le son, le ressenti ou l'apparence de leur guitare bien-aimée pourraient être améliorés en y ajoutant un ou trois nouveaux micros, ou en demandant à un luthier de refaire le frettage, ou une nouvelle finition, etc. Les choix ne sont pas infinis, mais ils tendent généralement vers une amélioration de l'instrument.

Cette quête pour améliorer son instrument peut parfois se transformer en distraction et éloigner le musicien de sa pratique. À l'opposé, il y aussi le guitariste qui laisse sa guitare pratiquement telle qu'elle par rapport à son état de sortie d'usine.

Cela peut s'expliquer par la peur de changer quelque chose qui, dans le fond, fonctionne déjà parfaitement bien. Cette pensée est résumée par l'adage : « Si ce n'est pas cassé, il n'y a pas besoin de le réparer. » Cette attitude, qui consiste à penser que le produit standard convient parfaitement, peut être parfois simplement due à de la paresse, ou d'un manque d'intérêt pour le fonctionnement de l'instrument. On le prend, le joue, et rien d'autre ne compte.

J.J. Cale ne faisait pas partie de cette catégorie de guitaristes. Il possédait une acoustique Harmony H-162 qui a été sévèrement endommagée lors d'un vol, la guitare a ensuite été rénovée avec notamment un nouveau pan coupé. Ensuite, J.J. lui a ajouté un paquet de micros et de boutons et a laissé le dos de l'instrument ouvert pour faciliter l'accès au câblage désordonné qui permettait à l'ensemble de (à peu près) fonctionner.

Rivers Cuomo, lui non plus, ne faisait pas partie de cette catégorie de guitaristes. Sa guitare la plus connue a été, plusieurs fois, complètement modifiée. Il l'a assemblée à partir de parties Warmoth de style Strat, en ajoutant deux humbuckers et une overdrive Black Ice embarquée.

Certains guitaristes aiment modifier leurs guitares à l'extrême. Par exemple, Matt Bellamy a ajouté un Korg Kaoss Pad à sa Manson, ainsi qu'un kill-switch pour couper le son de sa guitare et un Fernandes Sustainer pour rallonger son sustain. Le fabricant a ensuite lancé plusieurs modèles basés sur les guitares personnalisées de Matthew Bellamy, qui est devenu propriétaire de la marque en 2019.

Il y a également Kaki King qui modifie sa guitare de manière temporaire . Elle a travaillé avec la luthière Rachel Rosenkratnz pour mettre au point la Passerelle, un chevalet supplémentaire que l'on glisse sous les cordes, à la 16e frette d'une acoustique. Une fois en place, il crée « un nouvel instrument » à 12 notes - six de chaque côté du chevalet - qui produit des sons qui ne sont pas sans rappeler ceux du koto japonais ou du zheng chinois.

De son côté, Bill Kirchen considère que sa Telecaster évoque un trope philosophique qui aurait été transmis et transformé au cours des siècles. « C'est l'histoire d'une famille de bûcherons qui a la même hache depuis six générations », dit-il, « mais elle a eu cinq têtes et quatre manches différents. »

Cette idée n'est pas nouvelle, Douglas Adams, connu pour son livre Le Guide du voyageur galactique, l'a retrouvée dans un temple bouddhiste lors d'un voyage au Japon. À Kyoto, il a été surpris de voir que l'ancien Kinkaku-ji (le Pavillon d'or) était en si bon état.

« L'idée du bâtiment, dans l'intention et la conception, est immuable et constitue l'essence du bâtiment. L'intention des bâtisseurs d'origine est ce qui survit. »

Son guide lui a raconté qu'en fait, le temple avait brûlé au moins deux fois - alors Douglas a dit Oh, ce n'est pas l'original, alors. « Si, ça l'est », a répondu le guide. Mais il a été reconstruit plusieurs fois, comment est-ce possible ? « C'est toujours le même bâtiment », a expliqué le guide, patiemment.

« L'idée du bâtiment, dans l'intention et la conception, est immuable et constitue l'essence du bâtiment. », a écrit Douglas dans son livreLast Chance To See, sur les espèces en voie de disparition. « L'intention des bâtisseurs d'origine est ce qui survit. »

« Le bois utilisé lors de la conception du temple se décompose et est remplacé lorsque nécessaire. Se préoccuper excessivement des matériaux d'origine, qui ne sont que des souvenirs nostalgiques du passé, c'est oublier que le bâtiment lui-même est vivant. » Remplaçons le mot bâtiment par guitare et nous avons là un excellent argument en faveur de la modification des guitares.

À propos de l'auteur : Tony Bacon écrit sur les instruments de musique, les musiciens et la musique. Parmi ses livres, on retrouve : Electric Guitars: Design & Invention et Echo & Twang. Tony vit à Bristol en Angleterre. Plus d'informations sur tonybacon.co.uk.