Parmi les magnifiques images de la section Pionneers de The Pinecaster, un nouvel ensemble de livres signé Nacho Banos et Lynn Wheelwright, se trouve la page d'un catalogue de vente par correspondance Montgomery Ward de 1937. On peut y voir deux guitares électriques fabriquées par Gibson, une Spanish Archtop et une petite Hawaïenne, accompagnées de l'émouvant titre « Maintenant, même ceux du dernier rang vous entendront ». Nous avons là un bel exemple de la révolution qu'a été l'apparition de la guitare électrique au milieu des années 30.
Lynn Wheelwright explique également que la archtop Recording King 1270 présentée dans cette publicité est le modèle qui a précédé la production de la ES-150 de chez Gibson, habituellement décrite comme la première guitare Electric Espagnol (ES) du fabricant. En fait, la 1270, et un modèle similaire appelé Old Kraftsman 8709, pour le catalogue Spiegel, ont été, à quelques semaines près, les premières guitares ES produites par Gibson. Comme l'écrit Lynn : « Il ne s'agissait pas des Gibson ES-150 emblématiques de la réussite de Charlie Christian, mais plutôt de deux petites cousines, moins chères, répondant aux noms de Recording King et Old Kraftsman ».
C'est l'une des nombreuses révélations contenues dans l'imposant coffret Pinecaster, tiré en édition limitée. Il est divisé en quatre livres qui racontent l'histoire des premières guitares électriques de chez Fender, couvrant la période des années 20 jusqu'au milieu des années 50, et comprend également des reproductions, une application avec des démos vidéo de Deke Dickerson et d'autres musiciens, et des illustrations de Billy Gibbons.
Le livre Pioneers, de Lynn, explore les origines de la guitare électrique dans les années 20 et 30, et les trois livres qui suivent analysent en détail la façon dont Leo Fender et son équipe ont construit leurs premières Esquires, Broadcasters et Telecasters (et oui, avant le frêne, c'était du pin).
Lynn est plus que qualifié pour raconter une telle histoire. C'est un collectionneur infatigable qui est constamment à la recherche de documents écrits et de preuves factuelles afin de déterminer la véritable chronologie des évènements et d'identifier les personnes et entreprises clés.
Tout a commencé il y a une quarantaine d'années, lorsqu'il a rencontré le guitariste Alvino Rey, qu'il décrit comme le roi de la guitare électrique dans les années 30. À cette époque, Gibson avait engagé Alvino pour l'aider dans ses premières expérimentations avec la guitare électrique. Lynn est devenu le luthier d'Alvino, mais ce n'est pas tout.
« Je pouvais parler à l'homme qui a contribué à lancer cette révolution », m'a-t-il dit. « Je pouvais écouter ses histoires, découvrir ce qu'il faisait, regarder dans ses carnets. J'ai senti que c'était quelque chose que je devais faire : rassembler la collection la plus complète jamais constituée d'instruments électriques anciens. Bien sûr, je n'avais pas de guide à l'époque - peu de livres existaient et il n'y avait pas encore Internet. Je devais avancer à tâtons. »
Au cours des années qui ont suivi, il a pu réaliser d'impressionnantes découvertes et constituer une collection unique. « J'essayais de trouver les modèles les plus anciens, puis les modèles suivants, pour pouvoir les examiner de manière légale et découvrir leur fonctionnement. »
Il possède la troisième ou quatrième Rickenbacker et la plus ancienne Gibson électrique qu'il a pu rencontrer, il est d'ailleurs presque sûr qu'il s'agit du premier prototype. « La première Epiphone, aussi, et la première Dobro All-Electric. J'ai des Regal, Kay, Vega, et, à ma connaissance, la première Vivi-Tone, un alto. Je possède le premier modèle d'électrique connu de presque tous les fabricants, ainsi que des modèles ultérieurs. »
Un alto, dites-vous ? C'est un point important. Pour sa collection, Lynn ne s'est pas soucié de savoir si les instruments étaient des guitares, des mandolines ou des violons. « Parce qu'il ne s'agissait pas du “cadre” qui maintenait le micro », explique-t-il. « Je m'intéressais à la technologie, à l'évolution et au design du micro ». Pour Lynn, le micro est l'élément essentiel. « Parce que c'est ce qui représente la guitare électrique. Vous pouvez coller un micro sur un morceau de bois et vous avez une guitare électrique. »
Il y a quelque chose d'autre qui le rend perplexe. « Pourquoi les gens mettent-ils une Electric Spanish (ES) et une Hawaiian électrique dans des catégories différentes, la Hawaiian finissant toujours dans le sous-groupe “ce n'est pas une guitare” ? C'est une guitare électrique solid body, bon sang ! Et il suffit de la tourner de 90 degrés et de la jouer comme une ES. Ma réponse est toujours : “C'est une question de technologie ! On peut mettre un micro dans n'importe quoi.”
L'un des premiers instruments électriques dont Lynn a la preuve est une sorte de violon électrique rudimentaire, fabriqué par un certain Frederick W. Dierdorf de Rochester, à NY. Frederick a dessiné une ébauche de son invention en 1922 et a déposé la demande de brevet deux ans plus tard, après diverses tentatives pour intéresser les fabricants, son histoire s'est terminée au tribunal.
« En 1943 », explique Lynn, « pour tenter de défendre sa place, légitime, dans l'histoire, il a intenté un procès contre Gibson, un mastodonte de l'industrie. Il était fauché et se représentait lui-même, et les transcriptions du tribunal ressemblent à une comédie tragique. Face au cabinet d'avocats expérimenté de Gibson, il a été sèchement battu. »
Le brevet original de Frederick est antérieur aux premières conceptions de guitares électriques décrites dans le livre Pioneers, qui débutent à la fin des années 20 et au début des années 30 avec Stromberg-Voisinet (plus tard Kay), Vivi-Tone et Ro-Pat-In/Electro String/Rickenbacker. C'est à cette époque qu'apparaît le remarquable George Beauchamp. C'est lui que Lynn désigne lorsque je lui demande qui est l'innovateur le plus important de l'histoire de la guitare électrique. « George et Electro String ont conçu, fabriqué et commercialisé avec succès le tout premier transducteur électromagnétique activé par les cordes », dit-il.
Ensuite, il y a Dobro, en 1933. « C'est pour avoir redessiné le micro - qui, soit dit en passant, annulait le bourdonnement - de façon à ce que l'aimant ne gêne pas le guitariste. Après cela, il faut citer celui qui a conçu le micro Regal en 1935, une œuvre futuriste digne d'un génie ».
Et, bien sûr, Gibson. « Après s'être assuré de la pérennité du nouveau phénomène, Gibson a stimulé l'intérêt du public pour les guitares électriques grâce à ses formidables capacités de production et de vente. Bien que j'apprécie Lloyd Loar et ses conceptions pour Vivi-Tone, elles étaient juste un peu trop à gauche, et un peu compliquées par rapport à celles de Beauchamp et de Dobro. »
Si le livre Pioneers et ses histoires sur les National, Audiovox, Slingerland, Harmony, etc. vous donne envie de quelque chose d'un peu plus inhabituel qu'une énième Les Paul, vous pouvez encore mettre la main sur certaines des premières guitares électriques. « Vous pouvez acheter un bon lap steel des années 30 pour le prix d'une bonne Ibanez. C'est assez facile », explique Lynn. Une guitare ES des années 30, en revanche, serait beaucoup plus chère et difficile à trouver.
Certaines des vidéos de la série Pinecaster montrent Julian Lage s'émerveillant devant la collection de Lynn. « Julien n'arrêtait pas de répéter : “Pourquoi n'en fabrique-t-on plus ?”. Je me suis dit : eh bien, sûrement parce que le temps passe, et les goûts changent. Il y a un certain nombre de luthiers et de fabricants indépendants qui produisent encore des exemplaires de l'ES-150, mais personne ne s'intéresse à la Dobro ou à la Regal, qui m'impressionnent tout autant », dit-il. « Et je suppose que c'est parce que ces guitares sont plus obscures. Dans le cas de la Regal, par exemple, il n'existe que deux exemplaires de cette guitare. Et je possède les deux ! »
Si vous êtes suffisamment attiré par ces instruments pour vouloir vous en procurer (au moins) un, Lynn vous conseille de vous fixer un objectif. « Voulez-vous des instruments qui possèdent une importance historique ? Voulez-vous les collectionner pour en jouer ? Voulez-vous avoir une pièce d'art des années 30 accrochée au mur ? Voulez-vous explorer les avancées technologiques, comme je l'ai fait ? Faites quelques recherches, lisez quelques livres, regardez en ligne, suggère-t-il, et décidez quel est votre objectif. »
Le plus facile, pour commencer, c'est probablement de regarder du côté de chez Gibson, simplement parce que c'était le plus prolifique des fabricants de l'époque. « Mais si vous vous intéressez, comme moi, à l'évolution et à la conception des guitares électriques, c'est plus compliqué », dit Lynn. « Comme je l'ai dit, mon objectif, lorsque j'ai commencé il y a des millions d'années, était de trouver le plus ancien exemple de chaque instrument électrique produit. Parce que je pensais que c'était nécessaire pour étudier l'évolution et le développement de la guitare. »
Selon Lynn, il ya un regain d'intérêt pour les anciennes technologies parmi les nouvelles générations. Elles deviennent cool. Peut-être est-ce le bon moment pour s'intéresser à nouveau aux premiers instruments électriques ? « Les débuts de la technologie informatique, Apple, etc., ainsi que le matériel d'Edison, les premières expériences électroniques, les bobines de Tesla, etc. les gens semblent enfin les apprécier à leur juste valeur et leur accordent enfin l'importance qu'ils méritent dans l'histoire. »
Pendant longtemps, Lynn ne comprenait pas pourquoi personne ne s'intéressait aux premières guitares électriques. Avec le recul, il pense connaître l'explication, c'est tout simplement parce qu'elles ne valaient rien. Quand j'allais à des salons de guitare dans les années 80 et 90, je demandais aux vendeurs : « Qu'est-ce que vous avez en électrique des années 30 ? ». S'ils avaient quelque chose, ils disaient que c'était à leur boutique, parce que ça ne valait rien et que ça prenait trop de place dans le van. Mais sans elles, la Strat Lake Placid Blue n'existerait pas. »
Plus d'infos sur la collection The Pinecaster ici, pinecasterbook.com.
guitares électriquesÀ propos de l'auteur : Tony Bacon écrit sur les instruments, les musiciens et la musique. Parmi ses livres figurent Million Dollar Les Paul et Electric Guitars: Design & Invention. Tony vit à Bristol en Angleterre. Plus d'informations sur tonybacon.co.uk.