Plus de 60 ans après, pourquoi les anciens micros PAF sont-ils préférés aux nouveaux ?
Billy Gibbons, souhaitant comprendre la magie de sa célèbre Les Paul de 59 « Pearly Gates », est allé voir le fabricant de micros Seymour Duncan avec sa guitare à la main. Il voulait savoir s'il pouvait analyser les deux PAFs de sa Burst, le Saint Graal des humbuckers.
Billy savait que ces micros avaient des bobines magnétiques à l'intérieur et que la vibration d'une corde au-dessus de celles-ci excitait leur champ magnétique, faisant ainsi circuler un courant à l'origine de ce merveilleux son de guitare sortant de l'ampli.
« Nous avons branché la Pearly Gates sur un ohmmètre », me raconte Billy. « Seymour a dit : "Joue-moi un Sol texan." J'ai gratté, gratté, et il s'est avéré que les micros de ma guitare sont extrêmement robustes. Il a dit : "Bon sang, je n'ai jamais lu de valeurs aussi élevées." Il a dit qu'il avait vu une centaine de ces PAFs et que c'était son test standard pour déterminer ce que ces micros pouvaient émettre, en termes de tension. »
Le PAF, le micro humbucker de Gibson introduit en 1957, est toujours le modèle qui génère le plus d'analyses, de copies, de demi-vérités, de débats et d'argent pour une paire d'originaux (on espère qu'ils le sont). Malgré toutes les améliorations apportées à la conception des micros au cours des 60 dernières années, depuis que Seth Lover en a présenté le prototype à ses patrons chez Gibson, le micro PAF est toujours l'un des micros préférés des connaisseurs.
PAF est l'abréviation de Patent Applied For (demande de brevet déposée), que l'on retrouvait écrit sur un petit autocollant noir sur la base du micro. Il est resté en place jusqu'en (environ) 1962, lorsqu'il fut remplacé par un nouvel autocollant avec un numéro de brevet. D'autres changements, aux alentours de l'année 1964, mirent fin à cette époque où Gibson développait les humbuckers. Pour les fans de vintage, aucun modèle ne peut égaler l'original.
Autour de l'année 1971, Billy a rendu visite à l'usine Gibson de Kalamazoo. Ce n'était pas pendant la période dorée, mais, arriver environ sept ans après la fin de cette grande époque pour les micros de guitare, c'est beaucoup mieux que ce que la plupart d'entre nous pourraient espérer.
« C'était au cœur de l'hiver, il neigeait sans arrêt, mais nous avons eu droit à la visite à 50 centimes, en entier, de tout le bâtiment », se souvient Billy. « Nous sommes montés dans la salle où ils fabriquaient les micros humbucker. Nous avons vu la première machine sur laquelle étaient fabriqués les fameux PAFs. Trois dames la faisaient fonctionner. Il y avait une longue tige, allant de gauche à droite, avec trois points d'enroulement : un à l'extrémité gauche, un au centre et un à l'extrémité droite. Ces dames faisaient glisser une bobine jusqu'au centre et en mettaient une à chaque extrémité. »
Billy raconte comment les femmes enroulaient un fil émaillé de calibre 0.42 sur une bobine, sous un dôme en verre, en passant le fil par un trou au sommet de celui-ci. « Elles mettaient ce fil sur chaque bobine », poursuit-il, « et elles avaient un cliquet, ça ressemblait à la tige utilisée pour remonter une montre, relié à un compteur. On pouvait régler le nombre de tours que le moteur allait effectuer. Une fois que les fils étaient en place, elles appuyaient sur un interrupteur, le moteur commençait à faire tourner la tige, et les bobines tournoyaient, entraînant le fil de la bobine. »
Il se souvient qu'un guide allait de gauche à droite, un peu comme sur le moulinet d'une canne à pêche, il permettait de placer le fil du micro dans la bobine d'une manière assez sophistiquée, de gauche à droite, de droite à gauche, et ainsi de suite. Lorsque le cliqueur atteignait le nombre de tours défini à l’avance, il déclenchait l’interrupteur pour éteindre le système.
« Ce que j'ai remarqué, et c'est probablement pour cela que certains humbuckers sonnent différemment, avec plus de peps ou de puissance, c'est que ces dames avaient un frein à pied, en forme de longue barre », explique Billy. « Lorsque le moteur s'arrêtait, il émettait un clic perceptible, pour qu'elles sachent que la bobine correspondante était terminée. Elles appuyaient sur le frein et le mécanisme de rotation ralentissait. Lorsqu'elles étaient en train de parler, eh bien, nous avons remarqué qu'elles n'appuyaient pas toujours tout de suite sur le frein, et deux cents tours de plus étaient mis sur la bobine. Ce n'était pas une science exacte. »
Ce n'était pas une science exacte. Cette phrase pourrait résumer à elle seule l'histoire de ces micros. Heureusement, notre guide est Thomas Nilsen, un spécialiste norvégien des micros qui réside maintenant en Angleterre. Thomas dirige Cream T Pickups, et il s'aide de la science avec son enregistreur de spectre analogique breveté qu'il utilise pour scanner et analyser avec précision les vieux micros. Il a travaillé avec Billy et de nombreux autres passionnés du son qui veulent savoir ce qui rend ces bons micros si géniaux.
Thomas a grandi avec la musique de Clapton, Green, Gibbons, etc. « Lorsque j'ai eu l'âge de comprendre les bases de la fabrication d'une guitare électrique et que j'ai démonté ma première guitare » me dit-il, « je cherchais à savoir comment ces grands guitaristes obtenaient leur son si incroyable. Il ne m'a pas fallu longtemps pour comprendre que les micros de leurs guitares Les Paul, particulièrement celles fabriquées entre 1958 et 1960, en étaient l'élément principal. C'était mon point de départ, et cela a marqué le début de mon long voyage qui se poursuit encore aujourd'hui. »
Alors, Thomas, pourquoi y a-t-il autant d'agitation autour des humbuckers PAF ? Et plus particulièrement lorsqu'il s'agit de ceux fabriqués entre 1957 et le début des années 60. « Les PAF originaux ont un son ouvert et très transparent », explique-t-il, « ils réagissent mieux aux réglages de tonalité de la guitare, à la façon dont on attaque les cordes, et sur l'ampli. C'est ce qui fait la qualité des anciens PAFs originaux lorsqu'on les compare aux autres micros, surtout ceux fabriqués entre 1970 et 1990. »
C'est ce son que recherchent de nombreux joueurs et la plupart des fabricants de micros modernes. C’est pourquoi les PAFs originaux possèdent une telle aura. C’est donc assez cohérent finalement, n’est-ce pas Thomas ? « Eh bien, oui et non », répond-il. « Ce qui est si intéressant avec les micros PAF, c'est qu'aucun ne se ressemble. » Il a analysé près de 60 paires de PAFs de 1957 à 1960, principalement des exemples tirés de modèles ES et Les Paul de chez Gibson.
« La plupart des PAFs de cette époque varient beaucoup en ce qui concerne les types d'aimants et la sortie », dit-il. « Aucun n'est identique. Ce qu'il faut retenir, c'est que c'était l'époque où Gibson expérimentait les humbuckers pour les développer et les améliorer. J'appelle ça la période de tests et d'essais. Ainsi, lorsque j’observe les PAFs de cette période, je constate une grande variation dans les fréquences basses, médiums et aiguës. La constante, c'est qu'il s'agit toujours de micros au son très ouvert et transparent. »
Toute cette agitation autour des premiers PAFs laisse à penser qu'il s'agit des meilleurs micros humbucker jamais fabriqués. « Non », dit Thomas, « un PAF vintage est la base et la fondation du meilleur humbucker jamais fabriqué. Je sais que certains humbuckers fabriqués aujourd'hui sonnent beaucoup mieux. Pas beaucoup, mais il y a une poignée de modèles de humbuckers fabriqués aujourd'hui qui sonnent beaucoup mieux. C'est parce que certains fabricants de micros, dont je fais partie, ont repris ce qui avait été commencé à l'époque et l'ont enrichi. Nous avons repris le flambeau et nous allons continuer à les développer. »
L’arme secrète de Thomas, c’est son Super Scanner. Il est né de discussions qu'il a eues avec Billy pour trouver un moyen d’analyser avec précision les PAFs d'une guitare. Peu de propriétaires accepteraient de dessouder et de retirer ces éléments précieux. Thomas et un ami ont donc passé deux ans à développer le scanner, et à partir de là, il en a créé une version portable, qu'il utilise aujourd'hui pour trouver des informations sur les assemblages clés qui se trouvent à l’intérieur des PAFs qu’il étudie.
« La technique de fabrication la plus difficile et ardue pour un fabricant moderne pour obtenir ce fameux son PAF ancien est de reproduire le modèle de bobinage, le type de fil, la tension utilisée dans ce bobinage, et la façon dont l'aimant est orienté », dit-il. « Le reste n'est pas utile. Vous pouvez essayer d'utiliser et de vous procurer les bons capots avec les bons coins, le même plastique pour les bobines, etc., mais ça n'a rien à voir avec la partie sonore d'un PAF. Je le répète : les seuls facteurs qui décident du véritable son d'un PAF sont le type de fil, le modèle de bobinage et l'aimant. »
J'imagine que Thomas n'est pas aussi préoccupé que certains passionnés de Burst par la prétendue contribution sonore apportée par la couleur du plastique (noir ou crème, voire les deux) utilisé à différentes époques pour les bobines à l'intérieur d'un PAF. Il rit à gorge déployée et secoue la tête.
« J’ai rencontré un type, il y a des années », dit-il, « il était très sérieux. Il m'a dit : “Thomas, je peux entendre la différence entre un pickguard à un pli et un pickguard à trois plis”. Et j’ai pensé, le pauvre, sa vie doit être difficile. Imaginez tout ce qu'il doit entendre autour de lui tous les jours quand il se promène. Je n'aimerais pas être à sa place. »
Quel est le plus grand mystère des micros PAF ? « Pour être honnête, lorsque nous avons travaillé sur les PAFs de la Pearly Gates de Billy pour la conception des micros WhiskerBucker », se souvient Thomas, « je n'arrêtais pas de dire que ces micros étaient si spéciaux qu'ils étaient très loin des conceptions cohérentes de tous les autres PAFs de cette période que j'ai entendu. »
« Cette guitare et ses micros ont un son incroyable par rapport aux autres. Et Billy m'a dit : “Penses-tu qu'il soit possible de retrouver qui les a fabriqués, de savoir quelle dame a bobiné les micros de ma Pearly Gates ?”. J'ai répondu : “Billy, je pense que cette idée n’est plus réalisable depuis longtemps. Mais résoudre ce genre de mystère serait tellement satisfaisant. Ça serait génial, non ?”
À propos de l'auteur : Tony Bacon écrit sur les instruments, les musiciens et la musique. Parmi ses livres figurent Sunburst et The Gibson 335 Guitar Book. Tony vit à Bristol en Angleterre. Plus d'informations sur tonybacon.co.uk.