L'hybridation, il s'agit d'un terme que l'on utilise le plus souvent lorsque l'on parle de fleurs et de plantes, mais qui peut également trouver sa place dans le monde de la musique.
À une certaine époque, les genres musicaux se mélangeaient très peu, voire jamais, mais cette époque est maintenant révolue. Le rock'n'roll, par exemple, apparu au milieu des années 50, était issu de plusieurs styles musicaux bien différents, à savoir le blues, le swing, le rhythm and blues, la country et même le gospel. Au même moment, un autre type d'hybridation avait lieu dans l'usine Gretsch à Brooklyn, New York, et elle concernait les instruments de musique.
Même si le Gretsch Building était une gigantesque structure de 10 étages qui s'étendait sur tout un pâté de maisons, dans les années 50, la Fred Gretsch Manufacturing Company n'occupait qu'un étage et demi de ce bâtiment. Le reste était loué à d'autres sociétés, ce qui permettait à l'entreprise immobilière prospère de la famille Gretsch d'avoir des rentrées d'argent régulières.
C'est au septième étage, là où les guitares et les batteries Gretsch étaient fabriquées, que Jimmie Webster, chef de projet pour la conception de guitares et ambassadeur de la marque, trouva une manière ingénieuse de donner aux guitares Gretsch une allure qui se démarquait de la concurrence.
Un nouveau look pour les guitares Gretsch
Fender et Gibson ayant pris de l'avance dans la nouvelle guerre des guitares électriques solid body, Gretsch se devait d'innover, et c'est à l'automne de l'année 1953 que la compagnie lança la Duo Jet. « Duo » indiquait la présence de deux micros single coils DeArmond Dynasonic tandis que « Jet » faisait référence aux dernières technologies de l'ère spatiale.
Avec son corps chambered en acajou recouvert d'une table d'harmonie collée, la Duo Jet à simple pan coupé ressemblait à une guitare solid body mais se rapprochait plus, en réalité, d'une guitare semi-solidbody.
Selon la légende, alors qu'il traversait le département des batteries, Webster vit un travailleur coller un matériau étincelant sur un fût de batterie en bois et lui demanda si la même chose pouvait être réalisée sur une guitare solid body. Ils essayèrent et le résultat s'avéra très convaincant, c'est ainsi que l'on retrouva la finition Jet Black Nitron sur les premiers modèles de Duo Jet.
Mais parmi les 100 premiers modèles de Jet réalisés à la fin de l'année 1953, au moins l'un d'entre eux quitta l'entreprise avec une finition argentée étincelante.
Découvrez la plus ancienne des Silver Jets
Pendant la rédaction de cet article, Ed Ball, spécialiste des guitares Gretsch, m'a informé que la plus ancienne des Silver Jets documentées, le premier exemplaire connu de 1953, avait refait surface. Ball a eu la gentillesse de me mettre en relation avec son propriétaire, Nathan Fasold, de Black Book Guitar à Portland, dans l'Oregon.
Nathan Fasold avait été contacté par la petite-fille du précédent propriétaire de la guitare quelques années auparavant, il se souvient avoir été impressionné par l'état de conservation et la singularité de l'instrument. Comme on peut le voir sur les photographies, il s'agit d'une véritable capsule temporelle. C'est la première fois que Nathan Fasold partage des images de sa très rare Silver Jet, qui n'est pas à vendre et fait partie de la Black Book Collection.
Tout comme les autres Jets de 1953, la Silver Jet de Nathan Fasold possède le logo Gretsch inscrit sur la tête de manche avec une typographie scripte, un chevalet fixe Melita, un pickguard blanc, et la première case ne possède pas d'incrustation nacrée pour le repère des touches. Le numéro de série, indiqué sur l'étiquette placée à l'intérieur de la cavité d'accès à l'électronique, confirme bien que la guitare fait partie du premier lot de 1953.
Elle est également estampillée comme étant un modèle 6128 de Duo Jet et non un modèle Silver Jet 6129. C'était courant à l'époque de ces premières séries, il semblerait que Gretsch n'avait pas encore reçu le tampon en caoutchouc correspondant au modèle 6129.
Une guitare étincelante
Une grille tarifaire de 1954 indique que la Silver Jet se vendait pour 230 $. Un an plus tard, le prix atteignait les 255 $ et le catalogue Gretsch de 1955 décrivait la guitare scintillante comme possédant un « éclat inégalé sous les projecteurs » ainsi qu'une allure étincelante. Une publicité plus qu'honnête !
Si Gretsch proposait plusieurs finitions scintillantes pour ses batteries, comme le vert, le rouge, le bleu et le doré, Webster décida de n'offrir que la finition argentée pour la nouvelle Jet.
Lorsque j'ai demandé à Joe Carducci, ancien spécialiste de produit marketing pour Gretsch, s'il savait pourquoi la version argentée était la seule option proposée sur les premiers modèles de Jet, il m'a répondu : « Je ne sais pas vraiment, on ne connaîtra jamais la réponse. Ma théorie, c'est que parmi toutes les couleurs scintillantes disponibles, la finition argentée était dans l'air du temps. Dans les années 1950, tout tournait autour du chrome et de l'ère spatiale. »
Humbuckers, double pan coupé, puis la fin des étincelles !
En 1958, la seconde génération de Silver Jets voyait le jour, et Gretsch remplaça les micros single coils Dynasonics par des humbuckers Filter'Tron.
Parmi les nouveautés, on retrouvait également le chevalet Space Control, un sélecteur de tonalité à trois positions et une incrustation Neo-Classic pour le repère de touche sur le manche en ébène.
Suivant l'exemple de Gibson, Gretsch changea la forme à simple pan coupé de sa série Jet pour le double pan coupé en 1961.
Un an plus tard, la jet se dotait d'un vibrato Burns et proposait de nouvelles couleurs pour sa finition scintillante, comme le doré, le champagne, le tangerine et le bordeaux. Peu d'exemplaires avec ces nouvelles couleurs ont été produits et ils sont aujourd'hui très rares.
En 1964, suite à la baisse des ventes, la Silver Jet disparaissait de la série Jet pour ne réapparaître que 25 ans plus tard, mais l'attente valait le coup.
1989 : la Gretsch brille à nouveau
Pendant la majeure partie des années 80, Gretsch a stoppé sa production de guitares. En raison du peu d'intérêt des acheteurs pour les guitares hollow body et de la chute des ventes, la Baldwin Company (qui avait acheté Gretsch en 1967) a cessé de produire des guitares au début des années 80.
Lorsque Fred W. Gretsch, arrière-petit-fils de Friedrich Gretsch, fondateur de Gretsch, et de son épouse et associée, Dinah, racheta l'entreprise familiale à Baldwin en 1984, la priorité était de ressusciter la ligne de batteries Gretsch. En repartant de zéro, il a fallu attendre cinq ans pour qu'une nouvelle génération de guitares Gretsch scintillantes (et étincelantes) soit de nouveau disponible.
À l'automne 1989, neuf nouvelles guitares électriques Gretsch reprenant les modèles de l'âge d'or des années 50 et 60 ont été dévoilées. Après 25 ans d'absence, la G6129 Silver Jet était de retour. Vendue au prix de 1.400 $, cette nouvelle version n'était pas l'exacte réplique de la Silver Jet de la fin des années 50 (elle avait par exemple la tête de manche plus large de l'ère Baldwin, une incrustation en forme de fer à cheval pour les repères de touche et un chevalet Adjusto-Matic), mais elle s'en rapprochait suffisamment pour les fans de Gretsch.
Les guitaristes décrivent les micros Filter'Tron de cette époque comme ayant moins de twang avec un son un peu plus granuleux. Le corps de la guitare, en acajou, était moins creusé, ce qui donnait une guitare plus lourde que l'originale des années 50 et les Jets actuellement fabriquées. En d'autres mots, elles avaient leur propre son et leur propre vibe.
Peaufiner la recette gagnante
Le chapitre suivant de notre saga sur la Silver Jet, et les guitares Gretsch en général, a eu lieu en 2002 lorsque Gretsch a annoncé son alliance avec FMIC, qui serait alors responsable de la fabrication et de la distribution des guitares Gretsch. Fender souhaitait faire passer la gamme des guitares Gretsch au niveau supérieur et disposait des ressources nécessaires pour accomplir une telle tâche.
Mike Lewis, actuellement vice-président au développement des produits au Custom Shop de chez Fender, devint le chef de produit pour les guitares Gretsch en 2002. Lewis nous a raconté qu'il a commencé le processus d'amélioration des guitares Gretsch en jouant sur des modèles modernes et vintage lors des concerts de son groupe afin de pouvoir entendre et ressentir les différences. Il a également suivi les forums dédiés à la marque Gretsch pour lire les avis des guitaristes sur la gamme Gretsch de l'époque.
« Nous avions les ressources nécessaires pour trouver la recette gagnante », raconte Lewis. « La façon dont elles étaient fabriquées, le type de matériaux, les micros, les méthodes de fabrication, l'épaisseur du bois. En l'espace de six mois environ, passés à travailler sur les guitares Gretsch, je pense que nous avons modifié presque tous les paramètres de chaque modèle, juste pour trouver la bonne formule. Et je pense qu'on a plutôt bien réussi. Les guitares ont reçu de bonnes critiques et les gens ont semblé les apprécier. »
Il est indéniable que Lewis et l'équipe de Fender ont réussi à trouver la bonne recette. Les Silver Jets produites depuis 2003 restituent fidèlement le mojo, le look, la sensation et le son des Jets classiques des années 1950.
Les héros emblématiques de la Silver Jet : Billy Zoom et Chris Cornell
La Duo Jet noire et chromée à l'allure plus traditionnelle était le modèle le plus populaire dans les années 50 et 60 (notamment grâce à Hank Garland, Cliff Gallup, et George Harrison), mais la tendance s'est inversée vers la fin des années 70 lorsque Billy Zoom s'est affiché avec une étincelante Silver Jet de 55 et a attiré l'attention du monde entier avec son groupe de punk basé à Los Angeles, X. (En l'honneur de la super star, le Custom Shop de Gretsch a lancé une réédition limitée de l'iconique Silver Jet de 55 de Billy Zoom en 2008)
Grâce à Chris Cornell de Soundgarden, les chatoyantes Jets faisaient partie intégrante de la scène grunge de Seattle. Dans les années 90, Gretsch a élargi son offre de couleurs pour y inclure le doré scintillant, et l'on peut voir ce coloris sur la guitare jouée par Cornell dans le clip du célèbre « Black Hole Sun » sorti en 1994.
Toujours aussi étincelante et agréable à jouer qu'en 1989
Les Silver Jets, ainsi que les nombreuses variations colorées de Jets étincelantes, sont proposées à la vente depuis plus de 30 ans, après avoir été relancées en 1989. Actuellement, Gretsch propose une Jet Players Edition équipée d'un Bigsby et disponible en finition scintillante, rouge ou argentée.
En 2021, Gretsch a rendu hommage à Chris Cornell et au son unique des Jets de 1989 qui ont secoué le mouvement grunge en introduisant une nouvelle série, la Vintage Select Sparkle Jet. Disponibles en finition scintillante dorée ou argentée, ces fidèles reproductions du modèle de 1989 possèdent un corps en acajou avec moins de cavités, des micros TV Jones, un chevalet Adjusto-Matic, la tête de manche de la fin des années 80 et les repères de touches en forme de fers à cheval.
Depuis plus de 65 ans, les guitaristes sont attirés par les guitares Gretsch en raison de leur allure étincelante et du fameux son Gretsch. En 1954, aucun autre fabricant de guitares n'aurait osé, ni même rêvé, proposer une finition scintillante de batterie pour une guitare. Comme le dit Joe Carducci : « La Silver Jet n'est pas faite pour tout le monde. C'est une guitare qui demande de l'audace. Elle peut donner l'impression d'être très prétentieux. Mais en même temps, elle est splendide. »
On ne peut que s'incliner devant l'imagination créative et audacieuse de Jimmie Webster, et Fred Gretsch Jr. Ils souhaitaient que leurs guitares se distinguent et soient remarquées dans les magasins de musique, sur scène, à la télévision et dans les films. Ils désiraient également que leur son soit à la hauteur de leur apparence. Eh bien, avec la Gretsch Silver Jet et la série Sparkle Jet, c'est un succès total.