Le 30 janvier 1969, George Harrison monte sur le toit d'Apple Corps, l'entreprise du groupe, à Londres, et branche une Fender Telecaster dans son ampli. Il s'agit alors de la dernière prestation publique des Beatles. Ce qui est moins connu, c'est que sa guitare n'a rien d'habituel, c'est sa nouvelle Rosewood Telecaster qu'il a récemment reçue de la part de Fender.
En fait, c'était la quatrième guitare Fender des Beatles. À leurs débuts, les membres du groupe ne possédaient aucune Fender, bien qu'en 1960, George écrivit à un ami qu'il était sur le point de s'acheter une Strat. Au lieu de cela, il décida d'assouvir sa passion pour les Gretschs (la marque utilisée par l'une de ses idoles, Chet Atkins) et acheta une Duo Jet d'occasion, puis deux Country Gent et une Tennessean.
Mais George obtint rapidement sa première Fender, en 1965, Lennon et Harrison s'achetèrent une Strat d'occasion chacun pour le studio. Deux ans plus tard, McCartney acheta une Esquire. Paul se sentait de plus en plus sûr de lui à la guitare, après tout, il avait commencé dans le groupe en tant que guitariste. Il ne tarda pas à faire sonner sa nouvelle Esquire, notamment en jouant un solo planant sur « Good Morning, Good Morning » lors des sessions de Sgt Pepper's à Abbey Road.
Sur scène, cependant, c'était une autre histoire, et les Beatles n'apparaissaient jamais avec leurs Fenders. C'était quelque chose qui dérangeait Don Randall, le patron des ventes chez Fender. Naturellement, il souhaitait que le groupe le plus célèbre du monde soit vu avec des Fenders.
Don essaya donc de convaincre Brian Epstein, le manager du groupe, de faire en sorte que les garçons soient vus avec des guitares de la célèbre marque. « C'est la seule fois où nous avons essayé d'acheter quelqu'un », m'a raconté Don. « J'avais envoyé un membre de mon équipe pour essayer d'acheter Brian Epstein. » Cette tentative se retourna contre lui, et les Beatles continuèrent de n'apparaître sur scène qu'avec des guitares Gretsch, Hofner, Rickenbacker, etc.
Au cours de l'été 1968, Don retenta sa chance, et cette fois, il parvint à organiser une rencontre avec John et Paul au siège d'Apple. Il avait toujours pour objectif qu'on les voit jouer sur des guitares Fender. Don rejoignit McCartney à Savile Row autour d'une grande table de conférence. Paul était un interlocuteur animé, débordant d'idées. Plus tard, John arriva accompagné de Yoko, et l'atmosphère se refroidit quelque peu.
Néanmoins, le patron de Fender repart satisfait de son rendez-vous, il venait d'obtenir un accord pour fournir au groupe tout un tas de matériel Fender : une basse six cordes Fender VI, quelques Fender Rhodes, une Fender Jazz Bass, une sélection d'amplis, un système de sonorisation, et la guitare qui nous intéresse, une Rosewood Telecaster pour George.
Fender avait l'intention de lancer des modèles en palissandre massif de ses emblématiques Telecaster et Stratocaster, et Roger Rossmeisl était chargé de fabriquer les prototypes custom. Fender avait l'intention de les offrir à George Harrison (Telecaster) et Jimi Hendrix (Stratocaster) en guise de publicité.
Roger avait travaillé chez Rickenbacker sur certaines de leurs guitares les plus emblématiques, il rejoignit Fender en 1962. Roger et Phil Kubicki auraient fabriqué quatre guitares customs en palissandre, deux Teles et deux Strats, pour que George et Jimi puissent choisir leur modèle préféré. Phil travaillait chez Fender depuis 1964, il quitta le fabricant neuf ans plus tard pour créer ses basses Kubicki Ex-Factor.
Le corps du prototype de la Rosewood Telecaster était constitué d'une fine couche d'érable prise en sandwich entre une table et un dos en palissandre, en deux parties. Le corps avait une finition satinée claire pour mettre en valeur la beauté du bois naturel, et un manche en palissandre avec une touche en ... palissandre, bien entendu.
Roger et Phil choisirent les meilleures pièces pour le corps et le manche de la guitare, l'assemblèrent, la réglèrent puis la placèrent dans son étui. Un coursier l'emmena à l'aéroport et prit l'avion avec la guitare posée sur le siège à côté de lui, il la livra au siège des Beatles à Apple Corps à la fin de l'année 1968, juste après la sortie du White Album du groupe.
Le sort des trois autres prototypes est moins clair. La Stratocaster en palissandre destinée à Jimi fut achevée au début de l'année 1970, mais pour une raison inconnue, elle ne fut jamais envoyée au guitariste, qui mourut en septembre de la même année.
Cette guitare, l'autre Strat, et la deuxième Tele ont toutes disparu. Des rumeurs racontent qu'en 2012, un revendeur de Chicago a vendu la Strat en palissandre qui était destinée à Jimi, et que la deuxième Rosewood Tele aurait été envoyée à Elvis Presley et aurait été proposée aux enchères en 2018, sans trouver preneur.
Plus tard en 1969, George donna sa Rosewood Tele à Delaney Bramlett, de Delaney & Bonnie. Delaney mit la guitare aux enchères en 2003, deux ans après la mort de George. L'instrument atteignit la somme stupéfiante de 434 750 dollars, et fut acheté par un intermédiaire pour Olivia Harrison, la veuve de George.
Comme prévu, Fender lança la Rosewood Telecaster 1969, et le modèle fut produit pendant quelques années. Le corps en palissandre et en érable alourdissait la Tele et lui donnait des sonorités inhabituelles. Fender essaya d'alléger la guitare en creusant le corps, cependant, le poids et les sonorités inhabituelles de ce modèle éphémère ont fait qu'il n'est jamais devenu populaire.
Il y a eu quelques rééditions, notamment un modèle Made-in-Japan de 1985, un modèle Custom Shop en 2016, la Fender George Harrison Tribute Rosewood Telecaster, limitée à 100 exemplaires, et une version standard, la George Harrison Rosewood Telecaster, limitée à 1 000 unités.
En janvier 1969, les Beatles organisèrent leur célèbre dernier « concert » sur le toit de l'Apple Corps à Londres. Ringo jouait sur son kit Ludwig Hollywood, Paul sur sa basse Hofner 63, John sur son Epiphone Casino et George sur sa nouvelle Rosewood Tele. Tous les amplis étaient des Fender. Billy Preston était également présent, jouant sur un Fender Rhodes Seventy Three. On peut facilement imaginer la joie de Don Randall lorsqu'il a vu toutes les Fenders dans Let It Be, le film qui a suivi.
À propos de l'auteur :Tony Bacon écrit sur les instruments de musique, les musiciens et la musique. Il est co-fondateur de Backbeat UK et de Jawbone Press. Il est l’auteur de The Telecaster Guitar Book et de Guitars: The Illustrated Encyclopedia, il est également l'éditeur des différentes éditions de Beatles Gear. Tony vit à Bristol, en Angleterre. Plus d'informations sur tonybacon.co.uk.