En plus de fournir des informations très détaillées sur le matériel d'enregistrement audio vintage, le livre Dan Alexander Audio: A Vintage Odyssey raconte également les mémoires de l'auteur, véritable pionnier parmi les revendeurs de matériel de studio.
L'histoire commence en 1977, lorsque Dan n'était encore qu'un revendeur de guitares vintage. Afin de construire son premier studio d'enregistrement, il posta une petite annonce dans un magazine spécialisé en indiquant qu'il était à la recherche de matériel de studio. Dès sa première transaction, il réalisa une excellente affaire en achetant une paire de micros Neumann U67
« Je me suis dit que c'était beaucoup plus facile que de vendre des guitares », me raconte-t-il au téléphone depuis Los Angeles. « C'est comme ça que je suis devenu revendeur spécialisé en matériel audio vintage, l'adjectif "vintage" venait du fait que je vendais jusque là des guitares vintage »
Dans ce livre, Dan traverse les continents à la recherche des meilleurs repères pour acheter du matériel audio rare et précieux, de Londres à LA, de Nashville à New York, etc. Tout au long du livre, on découvre les histoires du matériel que Dan a pu rencontrer au cours de sa vie, notamment une incroyable console REDD 37 ayant appartenue à Abbey Road (le matériel de studio le plus précieux jamais vendu). Sur la couverture du livre, on retrouve un micro condensateur à tube stéréo, le Telefunken Ela M270 (un micro inestimable), tout aussi remarquable.
Bien évidemment, tout n'est pas aussi inaccessible financièrement, mais il y a de fortes chances que vous souhaitiez posséder une grande partie du matériel présenté dans ce livre. Dan prend soin, également, de rappeler qu'il n'est pas formé en tant qu'électronicien, par exemple lorsqu'il nous explique qu'en dehors des considérations techniques et selon son expérience, les micros à lampe sont généralement meilleurs (« un son plein, plus présent, plus doux et plus riche »).
Les marques les plus scintillantes dont vous voudrez connaître tous les secrets sont toutes là, Fairchild, Neumann, AKG, RCA, Neve, Pultec, etc. Vous y trouverez également de nombreuses photos, des images de catalogue et tout un tas de lettres, de factures et de documents provenant de la collection d'un homme qui n'a manifestement pas de corbeille à papier.
Nous avons demandé à Dan de se concentrer sur une partie de son histoire, de nous raconter comment les préamplis externes pour micros sont devenus à la mode. Comment ce matériel, jusque là inconnu, est-il soudainement devenu un module que tout le monde voulait posséder ?
Notre histoire commence en 1979 lorsque Dan rencontre Peter Duncan, un revendeur anglais de matériel audio, à une réunion de l'Audio Engineering Society regroupant des professionnels travaillant dans le domaine du son.
« Peter m'a emmené à sa voiture et m'a montré deux modules Neve qu'il avait apportés pour les vendre, mais l'acheteur n'était pas venu », se rappelle Dan. « Il m'a dit qu'il pouvait me les vendre pour 50 dollars pièce, pour ne pas avoir à les rapporter chez lui. »
Dan les a achetés, puis s'est longtemps questionné sur l'utilité de cette transaction. Il n'avait encore jamais vendu de préampli externe pour micro.
« Je faisais le tour des studios en leur disant que j'avais ces vieux modules Neve qu'ils pouvaient installer dans une boîte pour y brancher leurs micros et obtenir le son Neve. Ils me regardaient avec un air perplexe, se grattaient la tête, et passaient à autre chose. »
Au début des années 80, Dan entra dans le Ocean Way Studio A d'Allen Sides, qui s'était alors installé dans le bâtiment original de United Western et était devenu l'un des meilleurs studios de Los Angeles. Dan, habitué des lieux, observa Allen faire des réglages sur une console.
« Il s'agissait d'une API à 40 entrées qui venait de Record Plant, sur le dessus de la console, il y avait un petit rack. J'ai regardé de plus près, et dans ce petit rack se trouvait un module de préampli pour micro API 312 », dit-il. « Elle était reliée à un compresseur Urei 1176, puis à un patch bay. »
« J'ai dit à Allen : "Vous avez une console API" », poursuit Dan, « pourquoi faites-vous ça ? ». Il m'a répondu quelque chose de très pertinent et dont je me souviendrai toujours : « C'est le chemin le plus court pour aller à l'enregistreur. » L'idée derrière tout ça, c'est qu'en général, en audio, un chemin plus court pour le signal audio sonne tout simplement mieux. C'est la raison pour laquelle une vieille Neve au circuit simple sonne mieux qu'une console plus moderne avec beaucoup de chemin de signal audio. »
Dan a dû attendre 1984 pour vendre sa paire de préamplis Neve, et le client n'était autre que l'ingé son John Cuniberti, qui a utilisé ses nouveaux préamplis pour enregistrer l'album de Joe Satriani Surfing With the Alien, sortit en 1987. Le disque devint une référence pour le son de rock hi-fi, sans parler de l'incroyable musicalité de Joe. « À partir de ce moment là, j'ai pu dire à tout le monde, hey, ça a été enregistré avec une paire de modules Neve », raconte Dan. « C'est là que j'ai commencé à vendre des modules Neve régulièrement. C'était complètement fou. Pendant plusieurs années, la seule chose qui se vendait, c'était les Neves. Maintenant, n'importe quel module vintage est recherché. »
Pourquoi ? Dan observe autour de lui et voit comme il est devenu normal pour les ingés sons de se déplacer avec ces boîtes chargées de préamplis pour micros. De nos jours, la plupart des studios, grands et petits, avec ou sans consoles, possèdent un rack chargé de préamplis externes. Ils font désormais partie de l'équipement de studio standard.
« Vous branchez le micro dans votre préampli, et puis vous le branchez à un ordinateur », observe-t-il. « Mais dans un gros studio d'enregistrement, vous avez une console Neve, par exemple, et aussi un énorme rack de préamplis série 500 ou autre. De nos jours, quelqu'un avec un studio dans sa chambre peut acheter des préamplis haut de gamme et avoir un signal audio avec une qualité rivalisant avec les studios professionnels. »
« De nos jours, quelqu'un avec un studio dans sa chambre peut acheter des préamplis haut de gamme et avoir un signal audio avec une qualité rivalisant avec les studios professionnels. »
Qu'est-ce qui a bien pu provoquer ce changement d'attitude à l'égard des préamplis micro à l'époque ? Dan n'hésite pas à répondre :
« À l'époque, les consoles d'enregistrement qui étaient installées dans les studios n'avaient pas un très bon son, c'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles on a eu les préamplis externes. La plupart des fabricants de consoles avaient opté pour des systèmes électroniques basés sur des circuits intégrés. Ces consoles avaient beaucoup de fonctions mais elles utilisaient de nombreux amplificateurs et avaient un son plutôt électronique. Au contraire, c'est presque impossible de brancher un micro dans un vieux préampli Neve, de positionner le micro en face d'une source, quelle qu'elle soit, et de ne pas avoir un son qui vous fait dire : "Wow ! Ça sonne tellement bien !" »
Mais ce n'est pas toujours aussi simple. « Bien sûr, les vieux préamplis externes ne sonnent pas tous aussi bien. Ce qui s'est passé, c'est que beaucoup de revendeurs de matériel audio vintage avaient besoin de vendre, et le mot "vintage" était un bon argument, le discours de ces revendeurs était le suivant : "Si c'est vieux, c'est forcément mieux." Mais ce n'est pas toujours vrai. Il y a du matériel ancien très bien conçu, du matériel ancien moins bien conçu, et il y a aussi du matériel moderne très bien conçu. »
Lorsque Dan a commencé son activité, au lieu de jeter les vieilles consoles à la poubelle, on les démontait pour les transformer en préamplis externes. On leur offrait ainsi « un nouveau départ », explique Dan. Parmi les marques qui recyclaient les consoles en préamplis externes, on retrouve CADAC, Calrec, API, Neve, Pultec, Langevin, etc.
« Ils peuvent avoir un son vraiment fantastique », dit-il. « Western Electric, les appareils RCA, il y a une longue liste de modules au son formidable. Mais il y a aussi du matériel plus banal qui n'est pas aussi merveilleux. »
Pourquoi les meilleurs préamplis ont-ils un si bon son ? « En général, je dirais que c'est d'abord parce que les personnes qui les ont conçus étaient très sensibles au son et à la restitution sonore. Deuxièmement, leurs circuits électroniques sont extrêmement simples. Les APIs et les Neves, par exemple, ont des circuits électroniques très simples. Il n'y a pas trop de circuits, et ça sonne merveilleusement bien. »
D'une marque à une autre, ces circuits simples ne sont pas tout à fait identiques, mais la plupart des préamplis des célèbres marques mentionnées par Dan n'ont qu'un transformateur d'entrée, un ou deux amplificateurs, et un transformateur de sortie.
« Sur beaucoup de ces appareils, il y a aussi un égaliseur qui fait partie du module », ajoute Dan. « Et ces égaliseurs, selon le modèle dont on parle, ont un son incroyable, très musical, magnifique et naturel. Bien sûr, avec n'importe quel appareil, si vous le réglez n'importe comment, vous pouvez tout gâcher. Mais en général, ces préamplis haut de gamme, qui sont en fait des modules de console intégrant un égaliseur, sont tout simplement géniaux. »
D'après Dan, il y a tout de même un défaut. « Aucun de ces appareils ne peut réécrire les paroles », dit-il en riant aux éclats. « Je pense que le progrès technologique lié au numérique est à double tranchant. Quand on compare les chansons écrites entre 1965 et 1975 à celles écrites entre 2010 et 2020, je... » Pour la première fois, il ne trouve pas ses mots. « Je veux dire, qui écrit des chansons aussi bien que Ray Davies ? Je ne sais pas. »
À propos de l'auteur : Tony Bacon écrit sur les instruments, les musiciens et la musique. Parmi ses livres figurent Million Dollar Les Paul, London Live et Legendary Guitars. Tony vit à Bristol en Angleterre. Plus d'informations sur tonybacon.co.uk.