Si vous aimez les Les Paul traditionnelles à pan coupé, je vous suggère d’en acheter une le plus vite possible avant qu’elles ne soient plus disponibles à la vente. Cela vous semble peu probable ? C’était pourtant le cas il y a 60 ans, lorsque Gibson remplaça la Les Paul originale par la toute nouvelle SG, au design radicalement différent.
Aujourd’hui, cela semble inimaginable. Où en serait Gibson sans sa Les Paul, modèle né dans les années 50 ? Probablement en difficulté et sans moyen de se relancer. Et pourtant, en 1960, les ventes de Les Paul ont considérablement chuté alors qu’elles avaient atteint un sommet l’année précédente.
Gibson a alors commencé à opter pour des modèles à double pan coupé pour ses guitares électriques avec la ES-335, la 355 et la commande spéciale d’une guitare à deux manches, toutes introduites en 1958. Aussi, l’entreprise était en train de reconsidérer son accord avec Les Paul. Le patron de Gibson, Ted McCarty, m’a raconté qu’ils avaient commencé à retirer le nom Les Paul des guitares en 1959, car Gibson pensait alors que l’association avait perdu de sa valeur commerciale.
Les Paul avait été le choix parfait lorsque Gibson était à la recherche du candidat idéal pour promouvoir sa nouvelle guitare solid body afin de concurrencer Fender en 1952. Mais la popularité du musicien était sur le déclin, il n’avait plus produit de tube depuis 1955. Gibson comprit qu’il était temps de changer.
Avant d’aller plus loin avec cette histoire sur la naissance de la SG, nous devons clarifier certaines choses. Malgré le grand changement, Gibson garda le nom « Les Paul » pour les premières années du nouveau modèle SG. Les plus passionnés d’entre nous savent qu’à la fin de l’année 1963, toutes les Gibson SG s’appellent des Gibson SG. Ils savent aussi qu’il y a eu trois grands changements, et que la manière dont ces changements ont eu lieu est à l’origine de tant de confusion.
Concentrons-nous, la Les Paul d’entrée de gamme à un pan coupé s’est tout d’abord transformée en un modèle arrondi à deux pans coupés (avec une forme différente de la SG). La Les Paul Junior et la Les Paul TV apparurent en 1958, la SG Special en 1959.
Les modèles Les Paul furent ensuite renommés SG, les Les Paul Special et Les Paul TV, à double pan coupé, changèrent de nom pour la SG TV et la SG Special en 1959. Les Les Paul Junior, Les Paul Standard et Les Paul Custom avec une forme de SG furent renommées SG Junior, SG Standard et SG Custom vers la fin de l’année 1963.
Accrochez-vous, on y est presque. Au troisième changement, tous les modèles Les Paul ont pris la forme de la nouvelle SG, y compris la Les Paul Standard à la fin de l’année 1960, la Les Paul Custom, la Les Paul Junior, la SG TV et la SG Special en 1961.
Vous voyez ce dont je veux parler ? Ce n’est pas surprenant de voir que les guitaristes, collectionneurs et les passionnés de guitare ont simplifié tout ça. On a maintenant l’habitude d’appeler une guitare de forme Les Paul une Les Paul et une guitare de forme SG une SG. Une guitare en forme de SG avec le nom Les Paul apposé quelque part, donc une guitare fabriquée entre la fin de l’année 1960 et la fin de l’année 1963, est souvent appelée une SG/Les Paul (ou Les Paul/SG). Et s’il vous plaît, ne vous en voulez pas si vous sentez le besoin de retourner quelques lignes en arrière pour relire tout ça plusieurs fois.
Quoiqu’il en soit, la bonne nouvelle, c’est que le nom du nouveau modèle était plutôt simple, SG signifiant Solid Guitar. Gibson s’est inspiré des nombreuses tendances qui circulaient dans l’usine de Kalamazoo. On retrouve des corps plus fins, à double pan coupé avec un accès complet aux frettes aiguës, de nouvelles finitions, de nouveaux micros (notamment des humbuckers) et des manches plus fins, ainsi que les caractéristiques éprouvées des instruments précédents.
La SG se dote d’un nouveau design remarquable, un nouveau départ moderne qui se rapproche plus du travail d’un sculpteur que d’une guitare. Un mélange de biseaux, de pointes et d’angles réalisés à partir d’un seul morceau d’acajou massif, que les employés de la firme ont transformé en une forme mince et élégante, avec une grande découpe du côté des basses et une découpe légèrement plus petite du côté des aigus. C’était du jamais vu dans le domaine des guitares, même si l’on pouvait apercevoir l’ombre de Fender sur quelques idées.
Les cornes des pans coupés forment deux pointes gracieuses, et les bords biseautés d’environ vingt-deux degrés à l’avant comme à l’arrière suivent le contour de la guitare en reproduisant plus ou moins la ligne du pickguard. Les biseaux donnent au corps une allure encore plus fine que ce qu’il est réellement, et ils constituent une des caractéristiques utiles, attractives et immédiatement reconnaissables du design de la SG.
La première annonce officielle des deux nouvelles guitares, toujours appelées Les Paul Standard et Les Paul Custom, est faite dans les premiers mois de l’année 1961, même si le nouveau modèle Standard sort de la chaine de production dès la fin de l’année 1960.
Gibson a envoyé un courrier à tous ses principaux revendeurs pour faire la promotion de ces nouveaux modèles complètement redessinés. « Voici un modèle phare », proclame la publicité du modèle Standard, « maintenant proposé avec un tout nouveau design... plus fin, plus léger et avec des contours travaillés. Une guitare à corps plein merveilleusement conçue, avec un équilibre parfait pour jouer debout. »
La tête de manche du nouveau modèle Standard porte l’inscription « Les Paul », accompagnée du logo Gibson et d’un ornement en forme de chardon en dessous. Pour les finitions du corps et du manche, Gibson a utilisé le même rouge cerise (cherry) que pour ses modèles de 1959 à double pan coupé Les Paul Junior et Special, et que pour la Les Paul Standard, sortie une année plus tôt.
Les défauts du vibrato séparé, que Gibson appelle un Vibrola et que nous appelons un vibrato sideways, devinrent rapidement évidents. Son fonctionnement empêchait principalement les cordes de rester accordées. Cependant, le bras pliable était utile, après avoir joué avec le vibrato quelque temps, les guitaristes pouvaient le mettre sur le côté, hors de danger, et laisser le vibrato intact.
Pour le nouveau modèle Custom, la fierté de Gibson était tout autant évidente « Les joueurs s’extasient devant le manche ultra fin, avec des frettes basses et lisses qui sont un plaisir à jouer. La guitare est si facile à jouer que les guitaristes en parlent comme d’une merveille sans frettes. » Le modèle Custom a conservé ses qualités haut de gamme, avec une nouvelle finition blanche (manche inclus), un accastillage plaqué or (y compris la tige et le couvercle de vibrato), et trois humbuckers.
Le pickguard de la Custom est assorti avec la finition blanche de la guitare, et une petite bande entre le micro manche et le manche affichait (à ce moment-là) « Les Paul Custom ». Gibson ajouta les éléments classiques qui indiquent qu’il s’agit d’une guitare haut de gamme, l’incrustation d’un diamant fendu sur la tête de manche, une touche en ébène habillée de repères rectangulaires nacrés et des mécaniques métalliques en forme de haricots Grover Rotomatic.
La Custom avait la même disposition des potards et du switch que la Standard, mais forcément câblés différemment pour cette guitare à trois micros. Le sélecteur à trois voix propose le micro manche seul (à gauche), le micro chevalet et le micro du milieu ensemble (au centre) et le micro chevalet seul (à droite). Les deux potards les plus proches du guitariste étaient pour le micro manche avec le volume à gauche et la tonalité à droite. Les deux potards du bas, toujours avec le volume à gauche et la tonalité à droite, étaient destinés au micro chevalet, ou au micro chevalet et au micro du milieu, en fonction de la position du sélecteur. Comme pour d’autres guitares à trois micros qui reprennent la disposition d’une guitare à deux micros, il s’agissait d’un compromis. Une fois ce système maitrisé, la Custom offrait des sonorités plus qu’agréables.
Trois nouveaux modèles avec le design de la SG furent annoncés à la fin de l’année 1961, la Les Paul Junior, la SG TV et la SG Special. Elles faisaient partie des entrées de gamme au design de la SG, avec un micro pour la Junior et pour la TV, et deux micros simples P-90 pour la Special. Au début, les trois modèles étaient livrés avec un chevalet wraparound. Il y avait également une option pour ajouter un chevalet à 6 pontets ainsi qu’un cordier avec vibrato, le simple Maestro Vibrola de Gibson, avec un cadre rectangulaire et arrondi, un support de cordes courbé et une plaque en métal.
Au NAMM de juillet 1961, Gibson a présenté sa gamme complète de nouveaux modèles SG, la Les Paul Junior, la Standard et la Custom, la Sg TV et la Special. À la suite de ces nouveaux modèles, Gibson a abandonné le design original de la Les Paul à simple pan coupé, représenté par le modèle Standard en sunburst et Custom en noir ainsi que les modèles Les Paul Junior et Junior 3/4 arrondis à double pan coupé couleur cherry. L’entreprise a également arrêté le modèle à double pan coupé arrondi SG TV, la SG Special couleur crème ou cherry, et la SG Special 3/4 couleur cherry.
Une liste de prix datant de la fin de l’année 1964 présentait les modèles de la gamme SG à quatre tarifs différents, à savoir la SG TV blanche et la SG Jr. Cerise, toutes deux à 165 dollars, la SG Special blanche ou cherry à 240 dollars, la SG Standard cherry à 330 dollars et la SG Custom blanche à 480 dollars.
De 1964 à 1967 inclus, il n’y avait aucune guitare dans le catalogue Gibson portant le nom Les Paul, que ce soit sur les guitares ou dans les communications de l’entreprise. Les modèles Les Paul originaux ont du attendre d’être redécouverts dans les années 60 avant que Gibson ne commence à les réintroduire. Les nouveaux designs SG, avec de nombreuses variations et ajouts, allaient s’avérer être un autre modèle populaire et emblématique de la marque.
En allant de A à Z, on trouve comme utilisateurs de la Gibson SG Angus Young et Franck Zappa, avec beaucoup, beaucoup d’autres guitaristes entre les deux, notamment Derek Trucks. « La SG est un instrument unique », dit-il. « Pour moi, il y a des similitudes avec la guitare slide, ce n’est pas pour tout le monde et ça ne sonne pas bien entre toutes les mains. C’est un instrument spécialisé, mais si elle convient à votre état d’esprit, il y a quelque chose de parfait en elle. »
À propos de l'auteur: Tony Bacon écrit sur les instruments de musique, les musiciens et la musique. Il est cofondateur de Backbeat UK et de Jawbone Press. Parmi ses livres figurent : The SG Guitar Book, Fuzz & Feedback, et Legendary Guitars: An Illustrated Guide. Tony habite à Bristol, en Angleterre. Plus d'infos sur tonybacon.co.uk.