Une brève histoire de Rickenbacker

Que vous le vouliez ou non, vous avez déjà forcément entendu parler de Rickenbacker.

Du premier accord du morceau des Beatles « A Hard Day’s Night » au thème joué par les Byrds sur « Mr. Tambourine Man » en passant par le jeu agressif des Who sur « Substitue », les guitares électriques 12 cordes Rickenbacker ont défini une époque un style musical.

Peu de personnes réalisent que l’entreprise, plus vieille que Fender de presque un demi-siècle, est à l’origine des premières guitares électriques fabriquées en masse. Voici un résumé de l’histoire de cette marque américaine devenue légendaire.

Les frères Dopyera

L’histoire de Rickenbacker débute dans les années 1920 à Los Angeles lorsqu’un certain George Beauchamp se met à la recherche d’un modèle de guitare lui permettant de jouer plus fort de façon à être entendu au milieu d’ensembles musicaux. Beauchamp contacta alors un fabricant d’instrument de musique du coin, John Dopyera, pour lui demander de l’aide.

Après plusieurs essais infructueux, Dopyera et son frère Rudy réussissent à fabriquer une guitare équipée de trois résonateurs placés dans un corps en métal. La première guitare resonator était née.

Un riche cousin de Beauchamp fut si impressionné par ce prototype de guitare qu’il investit dans la production de ces nouveaux instruments en faisant un chèque de 12 000 $ (environ 160 000 € actuels). Les frères Dopeyra commencèrent à produire et à commercialiser ces nouvelles guitares dans leur magasin sous la marque National.

C’est à ce moment que l’homme derrière le nom de la marque, Adolf Rickenbacher apparaît pour la première fois.

Rickenbacher est un ingénieur suisse qui possède un atelier d’outillage à quelques rues des bureaux de National. Rickenbacher fabrique pour National des corps en métal pour guitare, mais aussi pour mandoline et ukulélé.

La poêle à frire (Frying Pan)

Au début des années 1930, des problèmes avec National et un essoufflement dans la demande en guitares à résonateur pousse Beauchamp à travailler sur son prochain projet, le développement d’une guitare électrique. Ce n’était pas vraiment une idée neuve, mais personne n’avait encore réussi à mener à bien la fabrication de cet instrument révolutionnaire.

Lors d’une première expérience, Beauchamp installa sur un morceau de bois un micro rudimentaire et une seule corde avant de brancher l’ensemble dans un phonographe Brunswick.

Inspiré par le potentiel derrière cette idée, Beauchamp décida de prendre des cours d’électronique. Avec l’aide d’un employé de chez National, Paul Barth, il travailla sur un nouveau micro qui devait « lire » les vibrations des cordes pour les transformer en signal électrique.

Le responsable de l’usine, Harry Watson travailla sur la réalisation d’un manche et d’un corps en bois. Le résultat fut la première guitare électrique, surnommé la Poêle à frire en raison de sa forme. Une petite centaine de ces instruments seront produits.

Rickenbacker prend forme

En 1931, Rickenbacher et Beauchamp décident de créer l’entreprise Ro-Pat-In pour fabriquer des guitares électriques. Le nom changea plusieurs fois avant de devenir définitivement Rickenbacker, le changement de nom était une volonté de prendre le même nom, devenu populaire, qu’un pilote d’avion de la Première Guerre mondiale, Eddie Rickenbacker.

Les premières années, l'entreprise Rickenbacker développe de nouveaux designs. Au cours des années 30, les modèles de Rickenbacker mis sur le marché son le A-25 et le Model BD, un lap steel fabriqué en Bakélite.

Au niveau des premiers modèles produits par Rickenbacker, on peut noter le Model B Spanish qui trace premières lignes de ce que sera le futur de la guitare électrique. C’est une guitare au look très Art Déco fabriqué en Bakélite. La guitare possédait également un manche détachable et un design permettant d'éliminer les problèmes de Larsen alors courant sur les guitares à corps creux. Ces deux point seront parfaitement exploités par Fender et Gibson lors du développement de leurs premières guitares à corps plein en 1952.

Rickenbacker commença à uniquement fabriquer des guitares et des basses à partir des années 50 en pleine explosion du rock and roll et des modèles de guitares Les Paul de Gibson et Telecaster de Fender.

À la fin de la décennie, Rickenbacker avait établi sa marque de fabrique : des instruments à double pans coupés, des manches traversants et un design unique et moderne. Deux modèles en particulier reflètent cette époque, la guitare « Capri » et la « Combo ».

Les modèles iconiques

En 1963, Rickenbacker propose la 360/12. C’est alors une guitare au design révolutionnaire avec ses 12 cordes et son corps semi-creux qui sera popularisé par George Harrison avec les Beatles.

Les Beatles furent d’ailleurs responsable de la soudaine popularité de la marque dans les années 60. George jouait sur une 360/12, John sur une 325 et Paul utilisa une basse 4001 jusqu’au milieu des années 60.

D’autres groupes anglais feront la renommé de Rickenbacker comme les Who, Pete Townshend utilisa une Rickenbacker sur leurs premiers morceaux comme « Substitute » et « My Generation ».

Le morceau « As Tears Go By » des Rolling Stones est également un bon exemple du son classique des guitares Rickenbacker.

Au même moment, aux États-Unis, Roger McGuinn fit fureur avec sa 360/12 dans le groupe The Byrds. Et les morceaux comme « Mr. Tambourine Man » ou « Turn! Turn! Turn! » doivent tout au son de la 12 cordes électrique.

À partir des années 70, comme de nombreuses autres marques, Rickenbacker lance de nouveau modèles comme la 480 et la 481 rappelant la forme des basses 4001. C’est également à cette époque le modèle 331LS Lightshow vu le jour, une guitare étrange dotée d’un système lumineux intégré au corps de l’instrument.

Les artistes modernes et l’héritage de Rickenbacker.

Les modèles proposés par Rickenbacker sont toujours produits, même si le nombre de guitares fabriquées a baissé depuis les années 60, l’attrait pour cette marque est toujours bien réel.

De nombreux musiciens des années 80 ont joué sur Rickenbacker.

Tom Petty et son guitariste Mike Campbell, Peter Buck de R.E.M, Johnny Marr de The Smith ou encore Lemmy Kilmister de Motörhead.

Roger McGuinn des Byrds joue d’ailleurs toujours sur sa 12 cordes, un bon exemple de la qualité et de la la longévité des instruments fabriquées par Rickenbacker.

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