Le guide Reverb des guitares soviétiques

Nous sommes en 1969, les Américains viennent de marcher sur la Lune, les Beatles sortent l’album Abbey Road et un petit groupe de luthiers œuvrant dans une usine glaciale de la banlieue de Leningrad est en train d’apporter les dernières finitions aux premières guitares solidbody soviétiques.

L’URSS a toujours fait en sorte de résister à la diffusion de la musique rock en provenance de l’Ouest la demande en guitares électriques était donc très limitée. La production locale de guitares avait même pratiquement disparue sous le régime de Staline, la musique rock était reconnue comme une influence de l’Ouest, rien ne semblait devoir relancer la production de guitares.

Mais les habitants de l’Union Soviétique continuaient à écouter de la musique. Pendant les années 1960, un nombre de plus en plus important de disques réussirent à traverser le Rideau de Fer. La musique rock aida à créer une culture underground dans toute l’URSS.

L’arrivée de la guitare électrique n’était pas considérée par les élites politiques comme une menace grave, la production locale se lança donc de nouveau. Tout commença un peu par hasard. La plupart des luthiers russes avaient pour seule expérience la fabrication d’instruments traditionnels. Les guitares électriques étaient un nouveau challenge pour le savoir faire soviétique de l’époque. Lorsque la première guitare électrique fut fabriquée en 1969, ce fut à la fois une étape importante et un échec cuisant.

Première tentative

La première ébauche de guitare électrique soviétique fut le modèle Tonika. Cet instrument est connu pour être injouable et de très mauvaise qualité, la Tonika est même considérée comme la pire guitare électrique jamais produite dans l’histoire de la musique. Son importance historique est par contre elle indéniable, ce modèle est désormais très recherché par les collectionneurs.

De nombreuses versions de cette guitare seront fabriquées dans différentes régions d’Union Soviétique, celle fabriquée à Leningrad étant considérée comme la pire. Rien n’allait sur cette guitare, une action très haute, une intonation horrible, des frettes en laiton qui s’oxydaient très vite, un corps d’une forme douteuse, un poids très mal réparti, une électronique très peu fiable et des pièces introuvables ne sont que le début d’une liste d’exemples.

Malgré des prix débutant à 130 roubles (pratiquement deux mois de salaire), les guitares Tonika furent très populaires. Alors qu'elles étaient pratiquement injouables, elles furent utilisées par de nombreux guitaristes partout en Union Soviétique, il faut dire que le prix d’une guitare américaine ou japonaise était complètement délirant, ils n’avaient donc pas d’autre alternative.

Yuriy Shishkov, un luthier biélorusse qui travailla pour Fender décrit la situation du marché de la guitare en URSS à l’époque :

« Je ne voulais vraiment pas acheter une guitare fabriquée en Union Soviétique, la seule autre alternative était de passer par le marché noir, il était possible de tout trouver, des guitares électriques, des amplis et même des claviers. Le principal problème résidait dans les prix astronomiques demandés par les vendeurs, il m’était totalement impossible de m’offrir ce genre de matériel. » – If Guitars Could Talk (pg. 286)

Il est possible de pardonner l’horrible design de la Tonika, les luthiers n’étaient pas assez expérimentés et n’avaient pas la possibilité de se baser sur des modèles fabriqués à l’ouest, mais Mr Shishkov ne parlait pas uniquement des premières Tonika.

Une ascension en douceur

Le manque d’expérience dans la fabrication d’instruments électrique n’est qu’un des facteurs qui ont contribué à la qualité très basse des instruments de l’époque soviétique. Le gouvernement soviétique, en limitant la disponibilité de certains matériaux de fabrication contribua également à ce phénomène.

Il n’existait en URSS aucune entreprise privée fabricant des guitares, et personne ne pensait à booster la production d’instruments électriques en pleine Guerre Froide. Les luthiers utilisaient donc des matériaux facilement trouvables comme le plastique utilisé pour les boutons de réglage et pour les pickguard, il provenait en fait de stock destinés à être transformés en objets pour l’usage domestique.

Les luthiers durent donc se débrouiller avec ce qu’ils avaient sous la main, il était pratiquement impossible de faire fabriquer un élément en particulier, il fallait donc faire preuve d’ingéniosité.

La plupart des premiers design avaient quelque chose d’expérimentales. Certains possédaient des effets intégrés, des tables en plastique ou des chevalets cherchant à imiter les Bigsby. Certains fonctionnaient, d’autres pas.

On peut noter par exemple la prise soviétique à cinq broches qui ressemble à une prise jack. Elle servait en général à offrir une sortie stéréo et une alimentation fantôme aux guitares soviétique, la plupart des modèles ne proposaient en fait pas ces options.

À partir des années 70 et 80 les guitares fabriquées commencèrent à être de meilleure qualité. Frank Meyer, un amoureux des guitares soviétiques et propriétaire de Drowning in Guitars a remarqué de nombre de ces nouveaux modèles étaient très inspirés de ce qui se faisait alors au Japon. Au moment de la chute de l’URSS, vingt usines avaient fabriqué leurs propres instruments sous leurs propres marques. Difficile de s’y retrouver dans cette production qui ne suivait aucune véritable logique, de nombreuses usines fermaient, la production reprenant avec un autre modèle dans un autre endroit.

La nostalgie des guitares soviétique

Tout ce qu’il est possible d’apprendre sur les guitares soviétiques provient d’une petite communauté de personne qui font vivre en Russie un site dédié à ces instruments : SovietGuitars.com. Ces personnes sont nées en Union Soviétique, on connu sa chute et ont joué sur ces guitares complètement folles. Les membres de cette communauté sont responsables de pratiquement toutes les informations ayant émergé sur ce matériel, il n’aurait pas été possible d’écrire cet article sans leur aide.

Sur leur site vous pouvez trouver une base de données faisant l’inventaire de tous les modèles de guitares soviétiques connues, leur modèle, l’usine de fabrication, le nombre d’années de production, leur prix et le nombre de modèles fabriqués. C’est le résultat de plus d’une décennie de recherches. En russe cette base de données se nomme : АТЛАС ЭЛЕКТРОГИТАР СССР.

Même si certaines informations sont toujours manquantes, la quantité d’informations compilée est impressionnante.

Ces instruments ne sont pas collectionnés pour leur jouabilité mais plutôt pour leur caractère historique.

Pour de nombreux Russes se sont des vestiges du passé qui ont une valeur nostalgique importante, pour les habitants de l’ouest, se sont des instruments intrigants fabriqués dans un autre monde.

En annexe : les usines soviétiques connues, leur localisation, les modèles et les chiffres de production

Vous trouverez ci-dessous des informations compilées par la communauté du site Sovietguitars.com. Si vous possédez une guitare soviétique ou que vous souhaitez en acheter une nous espérons que ces informations vous seront utiles.

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