Pour la plupart des collectionneurs et des amateurs de matériel vintage, l’année 1965 marque une étape très importante dans l’histoire de Fender. C'est en 1965 que la direction de Fender fut transférée à la société CBS qui avait racheté la société à Leo Fender pour 13 millions de dollars. Les guitares et les basses fabriquées par Fender avant 1965 sont référencées comme « pré-CBS » et sont considérées comme beaucoup désirables que tout ce que Fender a pu produire après cette date charnière.
Mais qu’est-ce qui a vraiment changé à l’époque ? Comment cette prise de contrôle de l’entreprise a vraiment impacté les lignes de production de l’usine californienne de Fullerton ?
Pour résumer, l’époque CBS et les changements apportés durant cette période correspondent à une volonté de production de masse appliquée à la fabrication de guitares. Les choses ont commencé à changer à la fin de l’année 1964 et la période située entre cette date et 1966 est considérée comme l’époque de « transition ». Les guitares de cette époque sont faciles à identifier, leur numéro de série débutant par la lettre L. Enfin, la période située entre 1966 et le début des années 80 est considérée comme la période CBS durant laquelle la qualité de fabrication tombe au plus bas pour Fender. Les guitares et les basses fabriquées de fin 1965 à mi 1970 peuvent être identifiées grâce à un numéro de série débutant par un F.
Voici les changements apportés à la production lors de la prise de contrôle de CBS. Certains de ces changements sont apparus progressivement, d’autres immédiatement. Mais pour les collectionneurs ils sont tous considérés comme de très mauvais choix :
Nouveaux matériaux pour les pickguards
De 1954 à 1959, la plupart des guitares et des basses Fender utilisent un pickguard fabriqué dans une seule pièce de celluloïd. À partir de 1959, les pickguards Fender sont fabriqués à partir de trois feuilles de celluloïd, celle du dessus offrant une couleur tirant sur le vert-de-gris. En 1965, le celluloïd est remplacé par du plastique ABS et du vinyle. Ces pickguards sont considérés comme beaucoup moins intéressants par la plupart des collectionneurs.
Pickguard pré-CBS
Pickguard époque CBS
Des contours de corps moins travaillés
Avec la sortie de la Stratocaster en 1954, Fender propose un contour de corps très travaillé qui sera appliqué ensuite à la Jazzmaster, la Jazz Bass et la Jaguar. Ces lignes, proches du design des voitures de sport, fait des guitares Fender des instruments uniques par rapport aux concurrents. Pourtant, lorsque CBS prend le contrôle, la production est simplifiée et les corps des guitares sont moins travaillés afin de suivre une logique de production de masse.
Des vernis polyuréthanes
En 1968, c’est le vernis polyuréthane qui remplace le nitrocellulosique utilisé jusqu’alors par Fender. Même si certains modèles de l’époque CBS étaient déjà finis à l’aide d’un vernis polyuréthane, l’usage se généralisa ensuite à tous les modèles fabriqués par Fender. Le vernis polyuréthane est plus épais que le nitrocellulosique et offre de ce fait un éclat plus grossier.
Incrustations de touche en perloid
L’un des premiers changement opéré par CBS lors du rachat de Fender fut l’abandon de l’argile au profit du perloid pour les incrustations de touche. À la fin de l’année 1964, les touches des manches fabriqués par Fender reçoivent des incrustations en perloid à la place de l’argile utilisé avant cette date. Le perloid est une matière plastique imitant la nacre à partir de celluloïd dissout dans un solvant.
Pré-CBS
Époque CBS
Des changements plus tardifs
Les changements voulus par CBS ne se concentrent pas uniquement pendant les années 60. Une série de nombreuses modifications dans les designs intervient en 1971, allant d’un modèle de switch à un manche fixé par trois vis au lieu de quatre. C’est également en 1971 que Fender décide d’utiliser des chevalets et des pontets moins chers et plus grossiers en même temps que le truss rod « bullet ». Tous ces changements furent liés à une volonté de réduction des coûts.
L’héritage CBS
Les changements apportés par CBS lors de son rachat de Fender ont marqué un tournant dans l’histoire de la marque devenue mythique. Les instruments Fender fabriqués après 1965 sont automatiquement considérés comme inférieurs, certains collectionneurs n’imaginent pas un seul instant acheter une guitare ou une basse Fender fabriquée après cette date.
De nombreux instruments de l’époque post-CBS offrent néanmoins un certain intérêt. De nouveaux modèles furent introduits après 1965 et devinrent des modèles mythiques comme la Telecaster Thinline lancée en 1968 ou la Coronado et la Starcaster. C’est en 1985 que CBS quitte la direction de l'entreprise revendue alors à un groupe d’employés Fender dirigé par Bill Schultz.
Fender pré-CBS