1968 kündigte Gibson die Neuauflage von zwei veralteten Les Paul-Modellen an, die seit Anfang des Jahrzehnts nicht mehr hergestellt wurden. Zu Beginn des Jahres wurde Stan Rendell zum Vorsitzenden von Gibson befördert. Er ersetzte Albert Stanley, der wiederum 1966 Ted McCarty abgelöst hatte. Seit 1963 hatte er für Gibsons Muttergesellschaft CMI gearbeitet und war bis '68 für die gesamte Produktion von CMI verantwortlich.
Stan war der ständigen Reisen zwischen den CMI-Fabriken müde geworden, und sein Chef bei CMI, Maurice Berlin, schlug den Spitzenjob bei Gibson vor. Stan willigte ein, hatte sich damit aber einer ziemlichen Herausforderung gestellt. Maurice erzählte Stan, dass Gibson in harten Zeiten stecke, dass das Unternehmen zwei Jahre in Folge eine Million Dollar in der Fabrik verloren habe. Stans Auftrag war derselbe gewaltige, den die meisten neuen Vorsitzenden erhalten: "Sorg dafür, dass sich die Situation des Unternehmens verbessert."
In der Gibson-Fabrik in Kalamazoo fand Stan schnell heraus, womit er und sein Team zu kämpfen hatten. "Wir hatten alle möglichen Qualitätsprobleme. Wir hatten Produktionsprobleme. Wir hatten Personalprobleme", sagte er mir. "Wir hatten Gewerkschaftsprobleme. Wir hatten Probleme, die nicht enden wollten." Stan machte sich an die Arbeit. Er entwickelte eine Struktur für die Überwachung in der Fabrik, er brachte Produktionspläne ein, verbesserte die Inspektionsroutinen, installierte einen separaten Lagerraum und hielt regelmäßige Besprechungen ab.
"Wir kauften auch eine Tonne neuer Ausrüstung, alles Mögliche", erinnerte sich Stan. "Mr. Berlin sagte, dass es in den ersten fünf Jahren, in denen ich dort war, mehr neue Ideen, neue Maschinen und neue Produkte gab als in der gesamten Geschichte der Firma Gibson davor. Wir hatten einfach Spaß. Und wenn wir nicht wussten, wie wir etwas tun sollten, fanden wir es heraus."
1968, im Jahr von Stans Ankunft, stellte Gibson noch die relativ neue SG als wichtigste elektrische Solidbody-Gitarre vor. Für das Unternehmen hatte dieses moderne Design mit seinem geschwungenen Double-Cutaway-Korpus die alten Single-Cut Les Pauls ersetzt. Einige namhafte Gitarristen waren mittlerweile aber anderer Meinung. Jeff Beck, Michael Bloomfield, Eric Clapton, Billy Gibbons, Peter Green und Keith Richards, um nur einige zu nennen, hatten den Charme und die Kraft der alten Les Pauls für sich entdeckt.
Ein weiterer Neuzugang bei Gibson war der Gitarrist Bruce Bolen, der 1967 dazukam, um als umherziehender Gitarrist Promotion-Shows für die Firma zu organisieren und aufzuführen. In den kommenden Jahren übernahm er mehr Verantwortung im Gitarrendesign und Marketing. Als er 1967 zu Gibson kam, erkannte auch Bruce Bolen den relativ schlechten Zustand der Firma.
"Einer der Gründe, weshalb ich eingestellt wurde, war, dass Gibsons E-Gitarren-Verkäufe in die Brüche gingen", erzählte er mir. "Alles, was wir an Solidbody-Gitarren hatten, waren SGs, sowie die Archtop- und Thinline-Instrumente, die sich eher schleppend verkauften. Die Hauptstütze der Firma war damals die Flattop-Akustik-Instrumente. Also wurde ich im Grunde genommen eingestellt, um E-Gitarren zu verkaufen."
Bruce stellte fest, dass sich die Manager von Gibson und CMI nicht über den wachsenden Respekt der Rockgitarristen für die ursprüngliche Les Pauls bewusst waren. "Ich war noch ein Punk-Kind, und die meisten Leute dort waren in ihren Fünfzigern oder noch älter", erinnert er sich. "Ich glaube, sie hatten keine Ahnung, wie wichtig diese Gitarre wieder wurde. Mike Bloomfield, Eric Clapton, solche Leute — sie fanden, dass sie etwas wirklich Wertvolles war und einen Sound bot, der ihrer Musikform sehr förderlich war."
Jeff Hasselberger, der Anfang der 70er Jahre in den Staaten bei der neuen Firma Ibanez einstieg, interessierte sich beruflich für die Kultur der großen Marken der damaligen Zeit. "Dieser neue Schwerpunkt auf alte Modelle wurde für uns bei Ibanez offensichtlich", so Jeff. "Wir wussten, von der Musik ausgehend, wenn wir Jimmy Page oder vielleicht Jeff Beck mit einer Telecaster auf die Bühne gehen sahen, dass wir sowas bei Ibanez haben müssten, oder wenn sie mit einer Les Paul aufkreuzten, dass dann Les Pauls der Renner waren. Ich glaube nicht, dass Gibson und Fender diese Dinge genau verfolgt haben oder in vielen Fällen überhaupt wussten, wer diese waren. Bei den Gibson-Partys auf den Messen traf man all ihre Jazzer-Kumpel — Barney Kessel, Howard Roberts, diese Art von Leuten".
Kurz nachdem Bruce Bolen bei Gibson angefangen hatte, fragte Vizepräsident Marc Carlucci eines Tages, ob es ihm etwas ausmachen würde, an diesem Abend im CMI-Hauptquartier in Chicago länger zu bleiben. "Marc sagte mir, dass jemand vorbeikam und meine Meinung dazu hören wollte, was er uns zu zeigen hatte", erinnerte sich Bruce Carlucci. "Ich fragte, wer es war, und er sagte mir, es sei Les Paul. Nun, als ich ein Kind war, sechs Jahre alt, war Les Paul mein erster Gitarrenheld, und ich war begeistert, die Gelegenheit zu haben, ihn zu treffen. Gibson war sich immer noch nicht ganz sicher, ob sie die Les Paul-Gitarre wieder einführen wollten. Ich flehte sie nur an: Bitte!"
Les Paul hatte sich seit Mitte der 60er Jahre musikalisch zurückgehalten, aber '67 veröffentlichte er Les Paul Now, sein erstes Album seit längerem. Dieses Treffen im selben Jahr markierte den Beginn einer neuen Zusammenarbeit mit Gibson und den Beginn der Reissues von Les Paul-Modellen. Les erinnerte sich auf charakteristisch phantasievolle Art an die Umstände.
"Ich rief Gibson an", erzählte er mir, "und sagte: 'Hey, Fender ist hier und nervt mich, und sie wollen einen Deal machen, und meine Scheidung ist vorbei. Ich fragte, ob Gibson einen Deal machen wolle. Und Mr. Berlin sagte, es sei seltsam, dass ich anrufe, weil sie alle elektrischen Instrumente aus der Gibson-Linie streichen würden. Er sagte mir, die elektrische Gitarre sei ausgestorben. Also fragte ich ihn, ob er mich an diesem Freitag in Chicago treffen könne. Ich sagte, ich wolle ihn auf einen Kaffee einladen. Wir blieben 24 Stunden lang auf, und ich überzeugte ihn, zurückzugehen und die E-Gitarre zu bauen."
Vielleicht dachte der CMI-Chef wirklich darüber nach, "alle elektrischen Instrumente aus der Gibson-Linie zu streichen", aber es gibt kaum Beweise dafür, dass die Firma einen solch drastischen Schritt in Erwägung zog. Gibson hat allerdings einen neuen Vertrag mit Les ausgehandelt. Sie vereinbarten eine Lizenzgebühr von fünf Prozent der "Standardkosten" jedes der vorgeschlagenen Les Paul-Modelle, dem internen Preis, zu dem Gibson die Gitarre an CMI verkaufte, also etwa ein Drittel des Einzelhandelspreises. Das bedeutete, dass er für eine Gitarre mit Verkaufspreis von 395 Dollar etwa 6,50 Dollar erhalten würde.
Bruce Bolen hatte derweil einen Showstopper für seine Gibson-Promo-Konzerte. Er nahm einen Prototyp der bevorstehenden Neuauflage der Les Paul Custom mit auf die Reise, wahrscheinlich Ende 1967. "Die Leute konnten sich nicht mehr zusammenreißen", sagt er mit einem Grinsen. "Sie konnten es kaum erwarten, eine zu bekommen."
Endlich war Gibson auf das Interesse aufmerksam geworden und beschloss, zwei Modelle wieder einzuführen: die relativ seltene Les Paul Custom mit zwei Humbuckern und die Les Paul Goldtop im Stil von '55-'57 mit P-90-Pickups und Tune-o-matic-Brücke. Sie wurden im Juni '68 auf der NAMM-Messe in Chicago offiziell eingeführt, und die neue Preisliste von Gibson listete die Custom für 545 Dollar und die Goldtop (sie nannten sie die Standard) bei 395 Dollar. Les Paul war auf der Messe, um für Gibson die neuen Gitarren zu bewerben, indem er das tat, was er am besten Konnte — die Teile zu spielen. Bruce Bolen erinnerte sich, dass er die Rhythmussektion für Les' Auftritte stellte. "Es war das erste Mal seit Jahren, dass er auf eine Bühne kam. Wir hatten eine Menge Spaß."
Die Druckanzeige für die wiederbelebten Gitarren mit der Überschrift "Daddy Of 'Em All" gab zu, dass Gibson in dieser Angelegenheit kaum eine Wahl hatte. "Die Nachfrage nach ihnen will einfach nicht aufhören", hieß es im Klappentext. "Und der Druck, mehr zu machen, hat nie nachgelassen. OK, ihr habt gewonnen. Wir freuen uns, euch mitteilen zu können, dass noch mehr von den ursprünglichen Les Paul Gibsons erhältlich sind. Die Schlange startet bei eurem Gibson-Händler."
Etwa zur Zeit dieser NAMM-Show begann die Produktion der neuen Customs und Goldtops in Kalamazoo. Gibsons Jim Tite kündigte an, dass die Produktion voraussichtlich im Juni beginnen wird. "Die Wiederbelebung dieser Instrumente entspricht einem dringenden Bedürfnis", sagte er. "Es wird bald nicht mehr notwendig sein, nach gebrauchten Modellen zu suchen, die in den Vereinigten Staaten für 700 bis 1.000 Dollar versteigert werden.
tan Rendell erzählte mir, dass der erste Durchlauf der Neuauflagen 1968, der 90 Tage von der Holzwerkstatt zum Lagerraum brauchte, 500 Gitarren umfasste: 400 Goldtops und 100 Customs. "Als wir anfingen, wollte CMI 100 Goldtops und 25 Custom pro Monat, und bevor wir durch waren, fertigten wir 100 Les Pauls pro Tag", sagte er. "Aus einer Gesamtmenge von 250 bis 300 Instrumenten pro Tag."
Gibson hatte eindeutig einen Erfolg vor sich. Das einzige Rätsel für viele Gitarristen war, warum die Firma so lange gewartet hatte — und warum sie gerade diese speziellen Modelle wieder auf den Markt brachte. Wo war die wiederaufgelegte Sunburst Les Paul mit Humbuckern? Das dauerte noch einige Jahre — und ist eine Geschichte für einen anderen Tag.
Über den Autor: Tony Bacon schreibt über Musikinstrumente, Musikerinnen und Musiker und Musik. Er ist Mitbegründer von Backbeat UK und Jawbone Press. Zu seinen Büchern gehören Million Dollar Les Paul, The Steve Howe Guitar Collection und Guitars: The Illustrated Encyclopedia. Tony lebt in Bristol, England. Weitere Infos unter tonybacon.co.uk.