Bevor wir das Gesicht sahen, lebten wir mit dem Sound. Am 13. November 2012 veröffentlichte The Weeknd Trilogy, ein dreifaches Compilation-Album, das aus den drei fesselnden Mixtapes besteht, die er im Jahr zuvor kostenlos im Internet veröffentlicht hatte. Für den größten Teil des Jahres 2011 hatte die Mehrheit derjenigen, die monatelang in sein düsteres R&B-Meisterwerk House of Balloons (veröffentlicht am 21. März 2011) versunken waren, sein Antlitz noch nie zu Gesicht bekommen.
The Weeknd verkörperte unsere dunkelsten fleischlichen Sehnsüchte in Musik, bevor wir den Mann an der Quelle überhaupt kannten. Ein Konzert in Toronto am 24. Juli 2011 war sein erstes öffentliches Konzert und sein Auftritt beim Coachella Music Festival am 15. April 2012 die erste Show in den USA. The Weeknd wurde allein durch seine Musik zum Star. Carlo "Illangelo" Montagnese war dabei einer der Hauptverantwortlichen für die Entstehung des Mythos The Weeknd.
Als primärer Mixer aller drei Mixtapes sowie der Trilogy-Compilation hatten nur wenige so viel mit der Gestaltung des Sounds zu tun, der eine jahrzehntlange musikalische Entwicklung in Gang setzte, wie Illangelo. Einige der Festival-Hymnen entstanden in von Mäusen befallenen Studios, ohne einen konkreten Plan für die Zukunft, die sie entwarfen.
"Es war sehr DIY. Wir haben unsere Möglichkeiten geschaffen. Es gab wirklich keine andere Möglichkeit", sagte Carlo "Illangelo" Montagnese im Gespräch mit Reverb anlässlich des 10-jährigen Jubiläums der legendären Mixtapes. Im weiteren Verlauf des Interviews erzählt Illangelo von der Suche nach klanglicher Harmonie zwischen einer Vielzahl von Geräten, den bescheidenen Anfängen von The Weeknd und warum sie es gewagt haben, Michael Jackson zu covern.
Als Illangelo im Dezember 2010 erstmals mit The Weeknd für House of Balloons (das erste Projekt von Trilogy) zusammenkam, waren beide gerade einmal Anfang 20. Abel—der damals noch nicht den Namen The Weeknd trug—stand wenige Monate vor seinem 21. Geburtstag und Illangelo war ein paar Monate zuvor 23 Jahre alt geworden.
Illangelo erinnert sich, dass er den zukünftigen Grammy-Preisträger in einem winzigen Zimmer in Toronto traf, in dem die Trockenbauwände offen lagen und eine Maus herumlief—eine Umgebung, von der man nicht erwarten würde, dass sie der Entstehung von Musik förderlich ist, die die gesamte Branche für das nächste Jahrzehnt umgestalten würde. Aber nachdem sie Musik ausgetauscht und er The Weeknds patentierte dunkle Falsettstimme gehört hatte, die aus Albträumen Traumlandschaften macht, erkannte Illangelo, dass er einen Rohdiamanten vor sich hatte, dessen Glanz nur dadurch getrübt wurde, dass er der Welt verborgen war.
In dieser ersten Session nahmen die beiden eine frühe Version des House of Balloons-Highlights "Glass Table Girls" auf—eine schwungvolle Ode daran, im Vergnügen festzusitzen, bevor sie zu einem spannungsgeladenen, tieferen Tauchgang in The Weeknds Hedonismus übergingen.
Die Erhabenheit des Endprodukts täuscht über seine bescheidenen Anfänge hinweg. "Es gab keine Zeit, um irgendwas perfekt zu machen. Es ist nicht so, als hätten wir ein Budget gehabt, wir hatten überhaupt nichts. Wir haben einfach das verwendet, was wir gerade hatten. Es waren also eine Menge verschiedener Mikrofone", sagte Illangelo. Zu diesen Mikrofonen gehörten das klassische Neumann U 87 und das Shure SM7B, mit dem Metric Halo 2882 und dem Apogee Duet als häufige Audio-Interfaces, bevor sie schließlich beim SM7B durch das Apogee landeten.
Illangelo, The Weeknd und der Produzent Martin "Doc" McKinney waren die Hauptarchitekten der Trilogy-Mixtapes und mussten zwischen verschiedenen Aufnahmestudios in Toronto hin- und herpendeln, einschließlich Docs privatem Studio und den Dream House Studios, wo Illangelo seinen eigenen Raum hatte. Diese ständigen Wechsel führten dazu, dass jeder Song, wie Illangelo sich erinnert, "eine Collage aus verschiedenem Equipment" war, was es zu einer Herausforderung machte, sie zu einem einheitlichen Sound für ein Gesamtwerk zu mischen.
Aber man wird kein Grammy-prämierter Multi-Platin-Produzent/Engineer, ohne Rückschläge in neue Wege in die Zukunft zu verwandeln. Schon früh erkannte Illangelo, dass er "jegliche Färbung von Hardware-Effekten auf ein Minimum" beschränken musste, indem er jeden Teil einer Session mit dem Equalizer bearbeitete, um sie zu verschmelzen und glatt zu machen. Er gruppierte alle Vocals in einem Ordner und mischte jede einzelne Audiospur akribisch ab, um die klangliche Konsistenz der Songs und des Gesamtprojekts zu erhalten. Das Wavez Vocal Rider Plugin war dabei eine große Hilfe, denn es gleicht alles aus, als eine Art "sofortiger, automatischer Balancer aller eingehenden Audiosignale".
Leider brauchte die damalige Hardware eine Weile, um mit dem futuristischen Sound mitzuhalten, den sie kreierten. "Früher hat alles sehr lange gedauert, weil ich nicht so viele Plugins auf dem Computer geladen haben konnte und alles sehr Plugin-lastig war. Ich wollte nicht viel Hardware-Equipment benutzen, weil die Plugins konsistenter waren, vor allem, weil wir so viel unterwegs waren."
So sehr der sardonische R&B-Stil der Trilogy den Sound des nächsten Musikjahrzehnts verändern sollte, so sehr entstand er aus einer tiefen Verehrung für die Vergangenheit. Illangelo las Bücher des legendären Tontechnikers Bruce Swedien, der zahlreiche Michael Jackson-Klassiker wie "Billie Jean", "Rock With You" und "You Rock My World" abgemischt hatte. Er ließ sich von den Büchern und Swediens Interviews inspirieren und wandte diese Konzepte auf seine Arbeit mit The Weeknd an. Die Audio-Peaks erreichten nie mehr als -3 db, lagen aber in der Regel bei -12 db, ohne dass sie am Eingang komprimiert wurden. Die Vocals waren unverfälscht, um die natürliche Stimmdynamik von The Weeknd zu erhalten.
"Dies geschah aus Gründen der Konsistenz und weil Abel so dynamisch war. Alle meine Lieblingsplatten, mit denen ich aufwuchs, von Michael Jackson bis Stevie Wonder, betonten die Bedeutung der Dynamik der Stimme. Also habe ich im Grunde genommen mein Bestes getan, um meine Ohren mit all dieser großartigen Musik zu programmieren."
Echoes of Silence, das dritte und letzte Mixtape von Trilogy, sollte die liebevollste Hommage an ihre Einflüsse sein. Es wurde in etwa sechs Wochen aufgenommen und Illangelo beschreibt es als das einzige der drei Projekte, das größtenteils nur von ihm und The Weeknd aufgenommen und kreiert wurde. Es war dieses Projekt, das mit "D.D." The Weeknds ehrgeizige Ode an sein Idol Michael Jackson enthielt, eine moderne Variante von Jacksons "Dirty Diana"-Song.
Einen Michael Jackson-Song zu covern, ganz zu schweigen einen von einem seiner bedeutendsten Alben, ist entweder ein Akt des Sakrilegs, der Hybris oder eine gewagte Mischung aus beidem. "Ich glaube nicht, dass sich jemals jemand getraut hat, einen Remix oder ein Cover zu machen, aber wir waren Kinder. Es war uns egal. Wir hatten nichts anderes im Sinn als den höchsten Respekt für Michael. Es war ein Remix, der unsere Liebe zeigte", erklärte Illangelo. "Selbst mit all den Effekten in den Vocals wollte ich sie stolz machen. Es war sehr akribisch, um sicherzustellen, dass jeder einzelne Sound einzigartig und besonders ist."
Der Mut, sich an das unerschlossene heranzuwagen, um einzigartigere Ergebnisse zu erzielen, setzte sich auch bei den verwendeten Plug-ins und Effekten fort. Bevor OHM Force unter Produzenten und Toningenieuren zu einem festen Bestandteil der Branche wurde, bastelte Illangelo mit den großartigen Delays und Verzerrern der Firma. Ominsphere-Plugins waren ein wichtiger Bestandteil der Trilogy. Für die Produktion von Songs wie "D.D.", "Outside", "Same Old Song" und "Gone" zog Illangelo Cubase jeder anderen DAW vor, da er seine Mixe so präzise und akribisch auf das abstimmen konnte, was er in seinem Kopf hörte.
"Ein großer Teil des Geheimrezeptes bestand darin, sich die Zeit zu nehmen, jeden Moment einer Gesangsperformance durchzugehen, vom Ein- und Ausfaden der Atemzüge bis dahin von Hand die Lautstärke einzelner Abschnitte einzustellen. Cubase ist eine unglaubliche DAW, um diese Feinabstimmungen vorzunehmen.
Nach der Veröffentlichung aller drei Mixtapes Ende 2011, die The Weeknd als neuen König des Dark R&B festigten, verbrachte Illangelo das ganze Jahr 2012 damit, die Platten für die Veröffentlichung von Trilogy im November 2012 erneut abzumischen. Illangelo lobt zwar die Arbeit des Mastering-Ingenieurs Mark Santangeleo, der das Mastering von Trilogy übernommen hat, weiß aber auch, dass viele Fans sein verzerrtes Mastering bei den ursprünglichen Alben dem polierteren Endergebnis von Trilogy vorziehen. Unabhängig davon waren alle Mixtapes, die in Trilogy eingeflossen sind, Ausdruck gemeinsamer Visionen, die mit dem Equipment und der Erfahrung, die ihnen die Welt zu der Zeit bot, zum Leben erweckt wurden.
"In einem Team, in dem sich alle gegenseitig vertrauen, kann man eine Menge großartiger Arbeit leisten. Abel hat seine Geschichte und sein Leben erzählt. Meine Aufgabe war es, das auf die bestmögliche Weise einzufangen."
Finer Notes ist eine Serie, die sich mit dem Equipment, den Techniken und den unerzählten Geschichten befasst, die bei der Entstehung klassischer Alben eine Rolle spielten. Engineers und Produzent*innen erzählen, wie sie das Equipment der Zeit nutzten, um ein zeitloses Werk zu schaffen.
Über den Autor: Keith Nelson Jr. ist ein erfahrener Musikjournalist, der seiner angeborenen Leidenschaft für Wissen gefolgt ist und einige der einflussreichsten Persönlichkeiten der Musikindustrie interviewt hat. Er ist ein Journalist, der die Punkte miteinander verbindet, um das Gesamtbild zu sehen.