Este verano publicamos ¿Cuando fue la primera vez que un guitarrista usó trémolo, eco y otros efectos?. En ese artículo hablamos sobre como estos efectos inicialmente fueron desarrollados de manera electro-mecánica y encendieron el deseo del guitarrista para alterar el sonido natural de su instrumento. Hoy vamos a explorar algunos de los sonidos más procesados que fueron impulsados por la revolución de transistores de los 60s.
Nuestro primer artículo se publicó en Julio; poco después de que el ingeniero e inventor Glen Snoddy falleció, entonces vamos a comenzar con su contribución más notable al sonido de música moderna: el fuzz box.
Fuzz es posiblemente el efecto más feroz y uno de los más dinámicos que guitarristas tienen disponible. Sin embargo el efecto tiene sus raíces en una pista de bajo grabada para un artista de country comercial a principios de los 60s. Mientras grababa la parte de bajo de Grady Martin para el hit "Don't Worry" de Marty Robbins de 1961, el ingeniero Glen Snoddy de Nashville se asombró al escuchar el sonido distorsionado que produjo el preamp valvular cuando uno de los canales del mezclador comenzó a fallar. El cliente y el opinaron que valía la pena quedarse con la pista con el "bajo fuzz", y Snoddy se dedicó a replicar ese sonido en una unidad independiente. Su circuito se convirtió en el pedal Maestro Fuzz-Tone algunos años después.
Los historiadores de rock aun no están de acuerdo sobre cual fue el primer solo con una guitarra y fuzz; a veces le dan el crédito a la pista de guitarra de Big Jim Sullivan en el hit "Hold Me" de P.J. Proby en el Reino Unido (con una unidad hecha por Roger Mayer), a veces a una unidad hecha por Snoddy usada por Nokie Edwards de The Ventures para grabar "The 2,000 Pound Bee" en 1962. El primer mega hit para el Maestro Fuzz-Tone fue "(I Can't Get No) Satisfaction" de los Rolling Stones en 1962. La popularidad de los Stones junto con el nuevo sonido contagioso del fuzz comenzaron una nueva revolución sonora.
El circuito del Fuzz-Tone en si es extremadamente simple; solo tiene tres transistores y pocos resistencias y capacitores, pero tiene un sonido que es considerado uno de los más expresivos en el mundo de rock. Gran parte de la magia de las primeras unidades de Maestro y otros fabricantes se encuentra en los transistores de germanio que utilizaron, cual producen un sonido rico, abundante y se siente comprimido para el instrumentista. La resistencia de cada uno variaba considerablemente al punto de que las unidades no sonaban igual; algunas sonaban opacas y aburridas mientras otras producían un sonido divino (transistores de silicio comenzaron a reemplazar a los de germanio a finales de los 60s).
En la segunda mitad de los 60s todos los fabricantes de equipo musical notables estaban produciendo su propio fuzz box. Otros pedales clásicos incluyen el FuzzFace de Arbiter, el Vox Tone Bender, el Buzzaround de Baldwin, el Marshall Supa Fuzz y más.
Toma un fuzz box viejo, quítale un transistor o dos, ajusta el EQ para darle énfasis a las frecuencias agudas y básicamente ya tienes un treble booster. En una época en cual las agudas eran la clave para cortar por la mezcla (noten los top boosts, conmutadores o canales "bright" de la época), los treble boosters se volvieron muy populares gracias a su habilidad de tomar un amplificador valvular justo al borde de distorsión e impulsarlo a un overdrive jugoso. Por eso mismo, estos diseños han estado entre los favoritos de muchos guitarristas desde entonces.
El Dallas Rangemaster Treble Booster es el padrino del género. La unidad fue diseñada para colocarse encima del amplificador; contaba con una entrada para la guitarra y una salida para conectarse en la parte posterior del ampli. Tenía un conmutador para encenderlo, un control de gain y eso era todo. El circuito contiene solo nueve componentes y uno original normalmente se vende en el mercado vintage por más de 2,000 dólares.
Aunque tiene el nombre "Treble Booster", vale la pena mencionar que esa etiqueta puede ser engañosa. El circuito del Rangemaster no necesariamente hace a tu guitarra más brillante, sino impulsa a las frecuencias agudas más que a las graves. La unidad hizo su debut en 1965, su primera implementación famosa fue grabada por Eric Clapton en algunas pistas en Blues Breakers With Eric Clapton de John Mayall en 1966, aunque es difícil determinar en cuales pistas se utilizó con certeza. De hecho también existe mucha evidencia que indica que no usó la unidad. Posiblemente Clapton lo utilizó en vivo más tarde, o posiblemente en algunas pistas con Cream o...quien sabe.
Sea cual sea la verdad, el treble booster como género de efectos se volvió extremadamente popular a finales de los 60s y principios de los 70s. La unidad Dallas y otras fueron utilizadas por artistas como Jimmy Page, Tony Iommi, Ritchie Blackmore, Rory Gallagher, Brian May y muchos otros.
Si no fuera por el esfuerzo de un guitarrista e inventor de Los Angeles, el pedal wah-wah podría haber terminado en el olvido del mundo musical; rápidamente abandonado como una novedad y utilizado brevemente con trompetas, trombones y otros instrumentos de viento. Sin embargo, gracias a Del Casher, el pedal es considerado como uno de los efectos más expresivos en la historia de la relación entre una guitarra y un amplificador.
En 1966 Casher era un guitarrista de sesión prominente en la escena de música de Los Angeles, televisión y películas. Después de un tiempo sus habilidades le llamaron la atención a Thomas Organ. La compañía de Los Angeles había colaborado recientemente con JMI en el Reino Unido para distribuir equipo Vox en lo Estados Unidos; también fabricaban sus propias versiones de muchos amplificadores y accesorios de Vox. Mientras que consultaba con Thomas Organ para desarrollar productos y tocaba con el Vox Amplifonic Orchestra, Casher se dio cuenta que al girar el control de tono de los nuevos amplis Vox (utilizados por todos los músicos en el grupo promocional) se producía un sonido "wah". Derivado como una versión giratoria del conmutador MRB que el ingeniero legendario, Dick Denney, había desarrollado para los amplificadores de transistores de Vox, el control era muy diferente a uno típico de tono: simultáneamente le daba énfasis a puntos diferentes del rango medio de la guitarra a través de un filtro de EQ en vez de simplemente cortar las frecuencias agudas. Esto le dio a Casher una idea.
Casher logró convencer a su jefe en Thomas Organ a asignar a los ingenieros Brad Plunkett y Les Kuskner al proyecto dedicado a convertir al circuito detrás de ese control a un pedal independiente. De ahi nació el wah-wah. El único problema era que el CEO de Thomas Organ, Joe Banaron, planeaba venderle las unidades a músicos que tocaban instrumentos de viento ya que una orquesta tenía a varios de ellos y solo un guitarrista (por eso mismo patrocinaron al trompetista Clyde McCoy en esa época, incluso su nombre aparece en la parte inferior de algunas de las primeras unidades). Para convencer a Baron de cambiar la estrategia, Casher produjo un disco con diez canciones demostrando el potencial que un wah-wah tenía con la guitarra, cual grabó en su garaje a finales de 1966. El álbum promocional fue lanzado el próximo año y Casher demostró que tenía razón. El Vox Wah-Wah comenzó a fabricarse en febrero de 1967 con el Thomas Organ Cry Baby disponible en los Estados Unidos en 1968.
Las pistas del disco de Casher de principios de 1967 siguen siendo consideradas como las primeras grabaciones de una guitarra con el efecto wah, aunque muchos guitarristas adoptaron el pedal rápidamente. Casher había grabado con Frank Zappa y the Prunes anteriormente, de hecho Zappa rápidamente se convirtió en uno de los proponentes más importantes de wah-wah al igual que Jimi Hendrix y Eric Clapton.
Este efecto era posiblemente el más extraño que guitarristas tenían disponible a finales de los 60s; esas notas una octava más agudas que las originales junto con capas de fuzz encima de ellas ayudó a definir el rock psicodélico.
El Octavia original fue desarrollado por Roger Mayer alrededor de 1967, su implementación más notable siendo "Purple Haze" de Jimi Hendrix. Mayer desarrolló el divisor de octavas de Jimi con fuzz, pero nunca fabricó su invención como un artículo comercial, cual le dio la oportunidad a otros fabricantes (como Tycobrahe) de producir sus propios modelos de Octavia. Mayer llegó a introducir su propio modelo comercial cuando volvió a desarrollar pedales en los 90s después de experimentar con el diseño y la fabricación de equipo de estudio después de la muerte de Hendrix en 1970.
Dentro del chasis, el circuito que crea el sonido de la octava más aguda es solo un poco más complicado que el de los primeros Fuzzes o treble boosters que mencionamos; contaba con solo tres transistores, un transformador de impedancia y varios capacitores y resistencias. Sin embargo, su principio operativo es de un nivel más alto. Como me explicó Mayer hace años, el pedal "Duplica el numero de imágenes de la nota. Y eso, aparentemente, desarrolla un sonido a la frecuencia doble. Ya que la señal sube y baja dos veces más, aunque has cambiado su relación, los oídos los perciben como la frecuencia doble. Es como colocar algo frente a un espejo. Ves dos de ese objeto, pero solamente existe uno".
Normalmente toma un poco de práctica para usar un divisor de octavas efectivamente. Interpretaciones tradicionales del pedal prefieren notas individuales limpias con poco movimiento y sin muchos armónicos. Los mejores resultados normalmente se consiguen con la pastilla del mástil (idealmente de single coil) tocado notas en el doceavo traste o más agudas. Si lo utilizas bien, puedes crear sonidos efectivos y contagiosos.